如茵打了个呵欠，这才发现已经夜深了。
替那位大爷张罗好饭菜，等他吃完后再收拾善后，现在总算是忙完了，天空也已升起点点星辰。
好美啊！满天的星星。
如茵沉醉其中好一会儿，接着才猛然想起她还有事情没做。
她得找到小调皮。它每天晚上都睡在她房里的，现在却不知道跑哪里去了，附近的另一家…呃，同行，养了两只凶恶的大狗，她很担心小调皮会冤枉地葬身狗腹之中。
这小调皮真的没有丝毫危机意识，愈是危险的对象，它就愈要去挑衅，如茵真不晓得当初出自己搞何要自找麻烦，把它从李府一块带了出来。
“小调皮？小调皮？你在哪儿？”她在黑夜里低声唤着猫咪的名字。
大家应该部已经睡了，她蹑手蹑脚地，深怕会吵醒其它人。
“小调皮，再不出来的话我不理你了喔！”如茵弯
翻开矮树丛朝里低喊道。结果只找到一只青蛙，失望之馀她轻叹一声直起身子，没想到就这么撞上了一堵墙。
“哎哟！”如茵捂着鼻子喊疼，眼泪差点没掉下来。这是怎么回事？她想。来到百花阁也好一阵子了，这里本来是没有墙的。
“你在找它吗？”
“墙”开口说话了，如茵吓得后退了两大步。
云层被风吹开，月亮
脸了，借着微弱的月光，如茵总算看清了眼前没有墙，只不过是站了个人，而那人手上正抓着小调皮。“小调皮！”如茵惊呼，然后将视线移往那位高大的男人。“对…对不起！小调皮…呃，我是说这只猫是不是给您惹麻烦了？”她略显畏缩地问。
“倒也没有。”应无涯因无表情道：“它只是钻进我的被窝里坚持要一起睡而已。”
“咦？”如茵诧异地瞪着男子手上的猫。“你太过分了，怎么可以去惊扰客人呢？”她很认真地骂过了小调皮，这才惊觉有另一件事不太对劲。
客…客人？这位大爷该不会就是百花阁几个月来的首位顾客吧？啊！肯定是这样没错，否则他又怎么会在这种时候站在这种地方呢？
“这…这位大爷！”如茵抖着声音道。
“嗯？”
“您…您就是是今晚住在东厢房的客人吗？”
“没错。”
如茵一听，脸上血
全无：“对…对不起！大爷，我马上就把这只笨猫抓去宰了，裹上粉炸成
块，再淋上糖醋酱汁…”“我可不想吃这种东西。”应无涯打断她，眼里闪现一抹好玩的意味。
“这…要不然红烧的也不坏，我会做得让它看起来不像只猫…”
“你何必非要宰了它呢？”应无涯再次打断她的话。
“因为它打搅大爷您好睡。”如茵抬头担忧地看着他。“这位大爷，您不会因为这样就改变心意不住在百花阁了吧？如果您把小调皮交给我，我保证它绝对不会再出现在您面前。”
“你还是要宰了它入菜？”
如茵一听，垂下头：“其实我才舍不得杀它，它…它是我的朋友。”
“哦？那你说的糖醋或红烧…”
“我打算抓只肥肥的田鼠来代替，因为我们还没有钱可以买猪
。”所以他的晚餐才会如此清淡，而且尽是些素菜，但味道倒是不坏。
“听你的说法，好象你是这里的厨师？”应无涯问。
如茵点点头：“我是在膳房工作，不过还称不上是厨师。”
“这么小年纪，
了不起的。”应无涯将小调皮递给她。“别杀了它，我最近刚巧吃腻了大鱼大，给我清粥素菜就足够了。”他说着转身离开，留下如茵抱着小调皮站在原处纳闷不已。
§§§
应无涯就这么在百花阁住下了。房间不是顶好，吃的既没鱼又没
的，如此还能留下这样花钱干脆的客人，百花阁上上下下简直是吃惊得说不出话来。“我怎么看都觉得那爷儿不是普通人。”梅花叹了口气说道。
“就是啊！他如果普通，咱们也不会在这儿斗蚂蚁了。”莲花跟着说，接着兰花也长叹了声。
“这跟往常有什么两样呢？咱们还是这么清闲耶！”她懒懒道。
“既然不要姑娘陪，为什么要到百花阁来呢？”
“而且还在这儿住下了。”
午后，三朵花聚集在梅花的房里斗着蚂蚁，你一言我一语地聊着百花阁近几个月来唯一的客人。
“他为什么不住到客栈去呢？至少那里房间大、服务好，还可以吃山珍海味。”梅花又说了。
“或许是咱们书香镇很难得找到客栈吧。”莲花回答，随即皱起眉嚷道：“不是我爱说，梅花，你养的这只蚂蚁就跟你一样没什么水准，居然踩到我家『小可爱』头上去了，这样是犯规的你知不知道？”
“你在说什么鬼话啊？”梅花马上反击：“那是我家『杨贵妃』的独门战斗技巧，既华丽又有效，是你家那软脚虾不是对手，净会找借口的！”
“别吵了，你们俩究竟还斗不斗呀？我家的『武林盟主』还等着跟胜利者进行决赛耶！”兰花说，声音还是那么懒懒的。
别花经过时听见的就是这些个没什么意义的对话，她摇摇头打消了进房的念头，转而朝杏花的房间走去。
她一进门就看见那张裹着白布的脸，不过经过这么段时间，桂花也已经习惯了。
“我说杏花姐，你干脆就这样出去见客吧！看久了还
顺眼的，而且感觉很神秘。”她说。“你别调侃我了。”杏花给了她一个白眼。“怎么？还是没有客人上门？”
别花点头：“咱们百花阁上上下下可以说全都靠那位大爷才有饭吃，他要是走了，大伙儿还是得喝西北风。”
“奇怪了…”杏花在绕着桌子走。“为什么桃花的名气没有传出去呢？我还以为这年头大家都抗拒不了新奇神秘的东西哪！”
“没有客人上门，谁来替我们把桃花的事情传出去呢？”桂花说。“虽然我们曾放出风声，但人家肯定当我们是老王卖瓜，连个好奇过来瞧瞧的人都没有呢！”
“那你说该怎么办好？咱们这唯一一个客人寡言得很，要他替咱们说话，只怕很难。”
“而且那位大爷对桃花一点兴趣也没有。”
“应该说他对『你们』全都没有兴趣。”杏花皱眉问：“他是不是有什么问题啊？那位大爷。”
“应该说是咱们这些姐妹无法吸引他吧？”桂花轻叹。“果然，没有一些漂亮、标致的姑娘是行不通的。”
“等百花阁重新在这一行闯出名号来，还怕没有漂亮、标致的姑娘上门来吗？”
“问题是咱们怎么样才能闯出名号来啊？”
“至少先让他跟桃花接触一下，怎么说这也是个机会。”杏花推了桂花一把。“虽然姐妹们都当我把
子交给了桃花，但你也知道『桃花』是难得出房门的，百花阁现在真正管事的可是你，你总得想想法子嘛！”别花一听，皱起眉：“哪来什么法子啊？那位爷儿总是一早就出门，天黑了才回来，没见过他跟哪位姐妹多说过一句话…对了，如茵大概是跟他说过最多话的一个了，他们碰面的话都会聊上一会儿。”
“如茵？”杏花挥着手：“要如茵去跟他聊有什么用？得『桃花』才行啊！”“她们是同一个人耶！”桂花提醒她，没想到杏花手摇得更凶。
“这点我们都把它忘了比较好，一想起来我就会信心尽失。”
“你这不是自欺欺人吗？”桂花给了她不赞同的一瞥。“就像你老蒙着脸一样。”
“知道了，知道了。”杏花不耐地说，仍不忘嘱咐桂花：“总之你安排一下『桃花』跟他聊一聊，否则这个客人一走，也不知道哪一年才会有另一个客人上门。”
别花想说点什么，但最终也只有叹气而已。
§§§
应无涯的心情愈来愈差，每天早出晚归，几乎走遍了镇上所有的
院，见过的青楼女子数一数也接近上百人了，却一直没有任何实质上的收获。这也难怪，毕竟他虽见过这么多位姑娘，但并没有跟她们说过什么话，多半只能盯着她们审视一番罢了。
你是当今圣上
落在外的女儿吗？你母亲可曾说过你是皇上之后？
他能这么问吗？就算问了又有什么用？大概会有几十个自称“公主”的姑娘出现吧！
经过这几天的尝试，应无涯终于了解他用了错误的方法，光是看着一个姑娘怎么能知道她是不是皇上的骨
？如果“公主”长得和皇上一点都不像呢？可恶的崔印！“
落青楼的公主”这事究竟是真是假？应无涯当然怀疑，偏偏崔印这个人很少信口胡言，教他想完全置之不理也难。不管如何他都得另想法子调查，虽然皇上给的线索是如此该死地有限！
应无涯倒了杯茶正想喝下，敲门声忽然响起。
是谁？他蹙眉想。在这里的几天几乎没有人敲过他的门，因为他吩咐过不要人来打搅的。
“谁？”他冷声问。
“是…是我，如茵。”外头传来颤抖的声音。
听声音是那个小厨娘，她来做什么？
“进来。”他说。然后等了会，看着门慢慢被推开。
一个瘦小的身影闪了进来，手中还端着一个托盘。
“那个…大爷，您今晚没有用晚饭，所以我替您煮了点粥，汤是我用大骨头熬了很久…”
“谢谢你。”应无涯微微扬起嘴角，只要看着这个女孩，他的心情似乎总是会好一些。“放下粥，过来坐。”
如茵听话放下手中的托盘，也听话地在他对面坐下。
“先喝粥吧！爷，否则要凉了。”她说着，不断在桌下拧着自己的双手。
应无涯把她的坐立难安全看在眼里，他端过粥喝了口，抬起头盯着她问：“谁让你送粥来的？”
“啊？是我自己…”
“是谁？”应无涯边喝着粥边又问。
如茵怯怯地看了应无涯一眼，继而垂下头叹息。
早知道行不通的，她嘴巴笨、又不会说谎，如何瞒得过这位大爷？
“桂花姐让我来的。”她照实招了，只希望没惹恼这位贵客。
“她为何要你送粥来？”应无涯继续问，边想着这粥虽简单清淡，却更显美味。
“桂花姐觉得我跟大爷您比较有话说。”
“哦？”“其实我跟爷儿您根本没说过什么重要的话，这个我也跟她解释过…”
“她要你来跟我谈什么吗？”
“啊？您说桂花姐吗？这个…”如茵很想逃离这房间，但还是深
了口气回答道：“她…她见您闷，让我来问问您要不要跟咱们桃花姑娘聊聊。”“桃花姑娘？”应无涯放下热粥，挑起了眉：“我听其它人提起过她，她是你们这里最红牌的姑娘？”
“呃…”如茵谨慎考虑了会之后回答：“据说是这样。”
“据说？难道你对这里的事情不清楚？”
“这…其实我也是最近才到百花阁来的。”
“你会一直在膳房工作吧？”应无涯有些担心这女孩终究会沦落风尘，然而看了看她的相貌后不免又为自己的多虑觉得可笑。“罢了，就当我没问吧！”
忽然被问了个问题，还没回答就被通知用不着回答了，如茵有些纳闷，但也更为紧张。
“那么…大爷，您要跟桃花姑娘见个面吗？”桂花姐再三耳提面命，如茵也不敢忘了她的终极任务。
“我有什么理由要见她？”应无涯则反问道。
“理…理由啊？”桂花姐教过她的，让她想想是怎么说的…“因为…呃，咱们桃花姑娘不仅貌美如花，而且博学多闻，跟她聊聊可以解闷，是每个人梦寐以求却不可得的大好机会…”如茵说着点点头。“没错，桂花姐就是这么说的。”
“哦？”应无涯
出似笑非笑的神情。“既然你这么认真说服我，我不去见见那位桃花姑娘好象也说不过去…”“啊！”如茵跳起来。“您…您要去吗？”她嚷。
“你不是要我去吗？”
如茵怔住了，半晌后才回过神来：“您决定去见桃花姑娘了？真的？”她问。
应无涯点头：“马上就去。”他说。
如茵张大了嘴，好一会儿都闭不上，等她终于恢复正常，反应倒也算得上镇静。
“如果爷儿您『马上』就要见『桃花』姑娘，那么很抱歉，小女子我也得『马上』告退了。”她说着，简直是夺门而出。
应无涯则不解地挑起了两道浓眉。
§§§
“都什么时间了，非得挑这个时候吗？”边替如茵换上衣服，桂花边喃喃抱怨道：“不是我说你，如茵，你至少该暗示他时间不对，『桃花』可能已经就寝了。”
“我怕那位大爷改变心意啊！”如茵说。
“真是位任
的大爷，也不想想姑娘家梳妆、更衣需要多少时间。”杏花也是边忙边抱怨。“从『如茵』变身为『桃花』得花更多的时间哪！”桂花拉了拉如茵身上的衣服，伸手打算解开她的辫子，却突然又作罢了。“我看也用不着梳什么发髻了，横竖要被上面纱，就这么把辫子盘起来吧！”
“这么说来也用不着上什么胭脂花粉的，有面纱遮着嘛！”杏花停下手中的动作跟桂花相视一笑。“原来从『如茵』变成『桃花』其实用不着多少时间。”
“就是啊，亏我们之前还那么认真替如茵梳妆打扮的。”桂花嘻嘻笑道。
“快点啊！姊姊、桂花姐！”见两人似乎忘了有人在等着她，如茵开口催促她们：“换好衣服，你们还得教我该跟那位爷儿说些什么呢！”
“啊！这个嘛…”
“我很担心耶，桂花姐。”如茵一脸担忧：“这么做真的没问题吗？就算只是说说话，但我什么都不懂，怎么跟人家闲聊呢？更别说要让人觉得我学富五车…”
“这点我们也想过了，所以才塑造了『桃花』高傲欠揍的个性。”桂花说：“说起来这些有钱的大爷就是怪，有人喜欢被捧得高高的，但更多的人反倒喜欢一些姿态高、不逢
拍马的姑娘，『桃花』就是这一种，得骄纵任得让其它女人讨厌才行，这么一来，那些爷儿们才会爱死她。”“这…我不会真的挨其它姐姐们揍吧？”如茵听了担心问道。
“她们不敢。”杏花说：“我让桂花严厉警告过她们不许惹你，毕竟『桃花』是我们百花阁第一红牌啊！”前后左右将如茵彻底审视了一番，桂花终于满意地点点头：“这样就成了，你快抄近路到『桃花』房里待着，我这就领那位大爷前去见你。”
“咦？应该让我…让『桃花』去见他比较好吧？”如茵皱眉问。
“说什么傻话啊你？”杏花马上白了她一眼：“要彻底地傲慢任
，你忘了？”“万一那位爷儿生气了呢？如果他忽然说不想见『桃花』了…”
杏花还没听完就抱着头倒坐在椅子上：“别说，别说了，我旧伤未愈，不能受这种刺
。”别花闭了闭眼睛，轻叹：“我看你这是新的病症，胆子太小。”她说着推推如茵。“去吧！在房里等着。”
如茵硬着头皮走出杏花房间，还有些不知所措地回头瞄了几眼。
瞧姊姊跟桂花姐说得多轻松，居然坐下来开始喝茶说笑了，这也难怪，到底她们又不是要扮“桃花”的那个人哪！
脚步沉重地朝“桃花”房里走去，如茵心里突然浮现一个念头。
吧嘛不干脆就由姊姊来扮演“桃花”呢？她脸上一直裹着白布，不也一样神秘兮兮的？而且反正谁也看不见“桃花”长什么样。
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起初应无涯是因为闲着无事才答应见见这个叫桃花的名
，后来他思索了下，觉得这倒也不失为一个机会，一个往前跨出一步的机会。那个小厨娘不是说了吗？“桃花”不仅貌美如花，而且学富五车、见识广博，以这位名
对这个圈子的了解，或许可以帮他过滤出一些符合条件的对象。要在这么多家
院里找出目标中的人物，所能藉助的也只有这圈子的人了。一进门应无涯就眯起了眼睛，这几天他也见够了青楼女子，但这么特殊的倒还是第一次碰上。
房间里，有个覆着面纱的人半躺在
上，前还垂着珠帘，看起来华丽而诡谲，和这略显破旧的房间很不相配。应无涯找了张椅子坐下，并开口问道：“我们得隔着这么多『东西』说话吗？”
“嗯哼。”什么嗯哼？应无涯挑起了眉：“这什么意思？我们真的得『这么』说话？”
“嗯哼。”又是这么一句。
应无涯眯起了眼睛。
“如果姑娘只会说这么句话，在下实在看不出我们还有什么可谈的。”他说着站起来，对面的珠帘里则发出惊呼声，里头的人还因为突然坐起而差点掉落
下。“请留步，大爷！这…这是桃花的坏习惯，行之有年，很难改变，请大爷海涵。”
“说『嗯哼』是你的习惯？这可怪了。”应无涯道。心想着这声音有些耳
，似乎在哪儿听过…“失礼了。”扮成桃花的如茵只能这么说，赶忙又爬回原处坐好。
透过珠帘，这位名
可笑的动作也令应无涯觉得熟悉，他边认真思索着，边随口问道：“听闻姑娘貌比西施，为何不肯以真面目示人呢？”貌比西施？这是在夸赞她漂亮喽？如茵轻咳了声，把桂花姐教她的那一套原封不动搬出来说：“人的美应该存在于心里，不在外貌，就像…”
“哦？”“呃…就像娇
的花朵，再美也逃不过岁月的无情，终将逐渐枯萎、凋零。”因为对方突然打岔，如茵差点忘了接下来的辞，吓得她的心扑通直跳。“原来姑娘是为此才覆上面纱躲在珠帘后见客，真可谓是用心良苦。”
“哪里，哪里，是桃花个人的怪癖罢了。”咦？是“怪癖”吗？桂花姐究竟是不是这么说的呢？
珠帘里的人正以袖子扇风，应无涯看着颇觉有趣。这百花阁的人倒都
怪的，上从名下至厨娘，哪个都…嗯…很不寻常。“桃花姑娘，冒昧请问，你一直以来都待在百花阁吗？”
“不，事实上我是最近才被重金礼聘而来的。”如茵在“重金”两个字上加上重音，当然这也是桂花
代过的，为的是营造一种昂贵、高不可攀的感觉。“那么姑娘之前也在类似的地方工作了？”应无涯尽可能说得含蓄。
“呃…是的。”
“可以请教是在哪一家吗？”
“这…我被众多同行挖过来拉过去的，至今待过的地方也不知道有多少，很难数得清了。”糟糕，桂花姐竟然没有料中这一道题。
“那么正好。”
“咦？”如茵在珠帘后猛摇头，还以为根本没人看见。“不！这…怎么会好呢？换过来换过去的，舟车劳顿、居无定所…”
“姑娘误会了。”差点笑了出来，应无涯轻咳了两声，极力忍耐着。“是这样的，在下有件事急需姑娘帮忙。”
珠帘那头的“桃花”姑娘停止了扇风动作。
“帮忙？我吗？”她问了，是一种相当诧异的语气。
“是的，想请姑娘帮忙找一个人。”
“找…找人？”这…她哪里能帮他找什么人啊？是答应好，还是不答应呢？不答应会不会触怒了这位爷？万一答应了却又帮不上忙呢？
应无涯点点头，漫不经心地持续观察着珠帘里的动静，边说道：“想藉重姑娘
友无数、见多识广，在下找的是姑娘同行中人。”同行？那么她认识的人全部加起来也不过五个。
“这个…只怕我…”如茵迟疑着，又开始用袖子扇起风来了。
就在这时候，忽然有个黑影窜过珠帘跳上了
，无视帘内人因受到惊吓倒向一旁，黑影迳自蜷缩在“桃花”腿上，伸出舌头
了脚，再以脚洗了洗脸，之后就趴下来不动了。“小…小调皮！”惊魂未定的帘内人
下怒气低声嚷道。应无涯却已经在一瞬间察觉了个中玄机。
这百花阁里果然是无奇不有，居然会找个小厨娘来客串名
？或者是事实恰好相反，这位小女孩确实是名，只不过在闲暇时就兼职炒炒菜？
ｍ.ＸＺｉＸＳ.ｃOＭ