顺天府，当今天子足下。
在从太原出发回京城的时候，炽烈也派人将消息传了回去。所以他们一回到京城，月灵早已命人在城门等候。
“属下参见公子。”是东厂的护卫。
“你怎么会在这里？”炽烈带着水湄顺利进城。
“是小姐派属下在这里等候公子，公子请随属下来。”
“带路。”
马匹让护卫牵着，由他在前头领路，而炽烈与水湄就跟在他身后。
好一阵子没回京城，这里还是没有什么改变。水湄一面走，一面想道，这还是她第一次踏进别人的“地盘”不知道会不会发生什么事？
听说喜公公的义女月灵见识广博、聪慧过人，容貌比花娇，令八王爷的
子一见倾心；炽烈整
对着这么一个美人、两人又亲密不已，为什么炽烈却没有喜欢上月灵？水湄想着就问了，炽烈连犹豫都没有就回答“灵儿是我妹妹。”这算是唯一的解释。
炽烈将月灵当成妹妹，月灵再美再好，在炽烈眼里依然只是个妹妹；世上有哪个做哥哥的会对妹妹发生绮恋？除非是不正常了。
不一会儿，他们已经抵达目的地。水湄抬头一看，质朴坚实的大门、缀以铜饰，显示出宅院主人的气派与气度；不显华丽，只让人感觉到主人的刚强之气──这是喜公公要给人的感觉吗？
“尊天府”三个字高高挂在撗柱上，整个宅院外观给人的感觉就是坚固、沉稳、不可侵犯。
炽烈没让水湄在门口发呆太久，便将她带了进去。进到大厅，身着一袭淡黄宫装的女子命人送上茶，然后
他们入内。“大哥、水姑娘，一路辛苦，先坐下来休息吧！”月灵轻柔的声音很有抚慰人心的效果。
“湄儿，这就是月灵。”炽烈介绍。
两名女子互视着彼此，月灵首先笑道：“唤我灵儿就可以。”
“灵儿。”水湄也笑着打招呼。“叫我水湄就好。”
月灵回以一笑，点点头。
月灵和水湄都是那种让人见着就不会忘的美丽女子，只是姿态各自不同。月灵脱俗清丽、外型柔美、如月动人；水湄虽
，却不娇娆，她的美是外放的，很容易吸引男人，但她的气质却不在那之
。“大哥，我让人安排了客房，你和水湄先休息。义父这几天都不在，也还不知道你的事。”月灵说道。
“灵儿，你不断飞鸰传书给我，要我尽快赶回，是不是发生了什么事？”炽烈问道。
尊天府里一切如故，也没有任何遭遇危险的气氛，这和月灵传书里的急切完全不同。
“这…”月灵一顿，看了看眼前的两人。
“灵儿，你就直说吧，湄儿不是外人。”
“我不是这个意思，”她对水湄歉然一笑，表示她并非介意水湄。“是因为…大哥，义父有意做主替你配一门亲事。”
“亲事！”炽烈完全不知道。
“前一阵子你还在忙着追缉鬼刀的时候，义父曾经问过我，愿不愿意嫁给你；我告诉义父，我们只有兄妹之情，我以为义父只是一时兴起，但没想到回京之后，他开始替你找适合的女子。”
炽烈听得皱眉。
“义父找到人了？”
“嗯。”月灵点点头，瞧了下水湄，确定她没有任何发怒的神情，才继续说：“义父删选后，只留下三个人选，他会让你在其中挑选一个做
子。”“我不会选。”炽烈低吼。“我明白，可是义父并不这么想。”而且她猜，等炽烈成了亲，义父很快也会替她找到一个丈夫。
丈夫…她悄悄叹息，决定不想自己，先以大哥的事为重。
“灵儿，你知道是哪三个人吗？”水湄突然问。
“我知道。”
“可以说出来吗？”
月灵询问似的看向炽烈，炽烈点点头。反正现在就算不知道，水湄以后还是会知道；
再说，除了水湄，他不会娶别人，也不怕水湄知道什么。
“义父挑中的三名闺秀，一是京城富豪，郭府的千金；二是尚书府刘千金；三是武林三家之一，上官世家的二千金。”
哇，水湄眨眨眼。
不是出自富豪之家、就是官宦之家︵而且官还不能太小︶，再不就是有名的武林世家。喜公公是打算联姻之余，顺便提升自己的实力吗？
炽烈愈听脸愈臭。
“烈，你义父帮你挑的都是名门之后、身分向叮当的
子？！”水泥赞叹。“我不会娶她们任何一个。”
“如果你不娶她们，岂不是枉费你义父的一番苦心？”娶了她们其中之一身分会马上三级跳。
“你胡说什么！”炽烈拧眉，用力搂着她的
。“我只会娶你。”“那不是很可惜！”水湄一副事不关己的模样，扳着指头开始数。“像郭府的千金，听说她是独生女，娶了她，你马上就成了京城富豪？！而尚书府的千金知书达理，娶了她还怕仕途不彰？至于上官家更不必说了，能名列武林世家，其家族力量必然不容小觑，上官家人人懂武，上官二千金还小有名气呢，人长得既漂亮又有女侠之称，光是追求者就不知道有多少呢！”
“就算她们是王孙公主也不关我的事。”炽烈愈听脸愈沉。“我不会娶别人，只会娶你。”
“呆子。”水湄笑骂他一声，伸手反抱住他，一点儿也不在意现场还有其他人。“我这是给你后悔的机会？，免得你以后被我气死。”
“我不会后悔。”炽烈说得斩钉截铁，然后看向月灵“义父什么时候回来？”
“大约三天后。”月灵答道。
她从没见过大哥这么外放的情绪反应，他一向内敛少言；但水湄却会让他气、让他不得不说话。
而且大哥对水湄的占有
还真强。“等义父回来，我会向义父亲自说明这件事，并且请义父为我主婚。灵儿，你不会赞成义父的主意吧？”
“我只会做对你最好的事。”月灵回以一笑。“先休息吧，在义父回来之前，你还有三天的时间可以想出一个说服义父的方法。”不知道义父若知道大哥已有
子的人选，会有什么反应？月灵的话似乎另有含意，炽烈原本想问明白，但月灵已命人带水湄前往客房，炽烈只好先恐下疑问。
为什么他总觉得灵儿似乎有什么话没说？一将水湄安置妥当，炽烈马上到书房找人。
月灵见到他来一点也不惊讶，大哥向来藏不住疑问。
“大哥，你怎么来了？”她誊写着喜公公的一些记录，只抬眼望了他一下。
“你有话没说。”他简短地说道，又恢复她记忆中熟悉的那个大哥。
“大哥想听什么？”月灵反问。
“你没说的部分。”他不知道要问什么，但依过去相处的经验，他肯定月灵藏了些话没说。
月灵放下笔，吹干纸上的墨迹后，走出书桌与炽烈对坐。
“大哥，你对水湄的身分了解多少？”她先问。
“她只是个无依靠的孤女，会一些武功，寻亲不遇后便到处
，直到遇上我。”月灵没有回话，反而一脸沉思。自从看完炽烈的传书，她一则以喜、一则以忧。
才短短几天，水湄已经成为炽烈认定的
子；当然，大哥能找到相知的伴侣，她是乐见其成的，只是她的直觉总感到有些不对劲。水湄这名字她似乎听过，但又不确定是在哪里听过。
“怎么了，有什么不对？”
“没有。”月灵摇摇头。“大哥，你与水湄若相知相许，灵儿不会反对，你可以放心。”
她知道炽烈来，主要只是想听见她不会反对的保证；炽烈视义父与自己为最重要的家人，如果她与义父都反对他与水湄，他会很为难。
“灵儿，谢谢你。”炽烈感动的看着她。他什么都没说，她已明白他的意思，灵儿真的很聪慧。
“可是义父那关不好过。”月灵提醒“水湄没有足够的家世可以与义父所中意的三个人选相提并论，义父很可能在见到水湄的时候就否定一切；如果义父坚决反对，你要怎么办？”
炽烈神情一凛。“如果义父不同意，我不会娶水湄，但我也不会娶除了水湄之外的任何女子。”义父对他有恩，他不会违背义父；但对于水湄的承诺，他也不能舍弃。如果真的不能娶水湄，那么他会终身不娶。
“你有心理准备就好。”月灵点点头。“对了，你到太原，可有查到任何关于鬼刀的事？”
“没有。”炽烈摇摇头。“鬼刀似乎真的死了，他就像从这个世上消失一样，什么都没有留下。”
月灵若有所思的点点头。
“义父可有
代对于天绶门偷走那封信的事要怎么办？”“没有。”月灵摇头。“其实鬼刀偷走的那封信对义父并不会造成任何影响，义父比较在意的，是自己的权威与东厂的声势遭到挑衅。既然鬼刀已赔了命，皇上也下令不再追究，这件事应该就到此为止了。”
“那么义父可有
代我再办其他事？”炽烈再问。“没有。”月灵眼里闪着难得的趣味。“义父最近关心的，是你成亲的事；挑选出最适合你的
子人选，才是前他最重视的事。”最近不论宫里宫外，一切都太平无事；义父清闲之余，当然就会想将他们两个的终身大事办一办。义父是一片好意，只不过…挑中的人选不见得适合她与大哥就是。
“那么，有什么事需要我注意吗？”他不在京城的日子里，一切事务都是月灵在忙，他有些内疚。
“大哥，你别
心了。”她岂会不懂得炽烈的心思？“在义父回来之前，你可以放轻松一些，或许带水湄到处走走，府里有我，你什么都不必担心。等义父回来后，你还有一场硬仗要打。”她抬眼，诚挚的望着炽烈。“大哥，我希望你幸褔，你不该再受任何苦。”“你也是，大哥同样希望你能找到一个足以匹配之人。”月灵也是孤儿，受过的苦不见得比他少。
月灵的眼神似乎愣了下，但随即以笑容掩去。
“有缘之人可遇而不可求。这点，以后再说吧！”
陪同皇上出宫进香回来，喜公公终于得以出宫回府。
“义父，您回来了。一路还顺利吗？”月灵到门口
接常喜，搀扶他入内。“顺利。”喜公公笑呵呵。“好久没见到皇上这么开心了，皇后与皇上同行，他们夫
的感情好得令旁人羡慕。”一国之君从来没有专情的，能够与皇后相敬如宾的从古至今也只有那几对；至少他的皇上就是其中之一，不会放任自己太耽溺于女
，更不会让后宫的嫔妃们争风吃醋到不可收抬的地步。须知后宫的
源有捣毁国家的威力，皇上一向明白这个道理。“义父累不累？灵儿让人服侍义父沐浴休息好吗？”
“不用，咱家精神好得很。”常喜坐上大厅的主位。“灵儿，烈儿回来了吗？”
“大哥三天前就回来了。”
“那你可有对他提起义父的主意？”
“有。不过大哥已有钟情之人，他希望能取得义父同意，让义父为他主婚。”为了避免大哥与义父见面时的混乱状况，月灵先说了。
“喔！”常喜渐敛了满脸笑意。“是哪家的姑娘？”
“是位孤女，也是大哥这次前往太原途中救了的姑娘；大哥似乎很中意她，而那位姑娘也一直随侍在大哥身边。”
常喜听着，并没有显出特别的表情。
“烈儿呢？”
“大哥在内堂练功，我让人去请他来。”月灵欠了欠身，走到门口去唤了名仆人；
那名仆人退下后，不一会儿，炽烈
拔的身影已出现在门口。“义父。”炽烈大踏步走进厅内，来到常喜跟前行礼。
他的急切与恭敬令常喜暂时忘记了刚才听到的事。
“烈儿，起来吧！自家父子，不必行什么大礼。”
“谢义父。”炽烈起身，站到月灵身边。
“烈儿、灵儿，从咱家收养你们那天起，咱家一且将你们两个当成是自己的孩子；
孩子大了，做父亲的担心难免会比较多。都怪咱家忙，才会放你们两个在过了该婚嫁的年龄仍然没有配亲。但是现在咱家已经发现了这一点，就不能再继续错下去。烈儿，你身为兄长，该最能明白为父的意思。”
炽烈回视着常喜“孩儿明白。”
“虽然你们并非出身名门，但咱家也不是个没名、没身分的人，咱家希望你们两个都能有段好姻缘，但绝对不会在对象上委屈了你们，你们明白了吗？”
“孩儿明白。”炽烈与月灵同声回答。
“很好。”常喜满意的点点头。“烈儿，为父的替你找了三个人选，让你从其中择其一，你来看看这三张图像。”
炽烈没有移动，他抬起头“多谢义父费心，但孩儿已有对象。”
常喜闻言，将三张人像放在肘边的桌子上。
“是哪家的千金？”
“她只是个孤女，名叫“水湄。””炽烈说道。
“孤女？水湄？”常喜微微蹙起眉。“烈儿，你该明白自己的身分与所处的地位，没有什么人是你匹配不起的；但如果是一个来路不明、身分成谜的女子，万一她另有所图，在一切都不了解的情况下，你要为父的怎么放心答应让你成亲？”
“义父，您常说：“英雄不论出身低，女子更能出淤泥而不染。”要成为大哥的伴侣，最重要的该是能和大哥心意相通、能体谅与了解大哥的心思，并且不成为大哥的负担。水姑娘也许不是最完美，但她是大哥心中所系之人，而她也衷心愿意和大哥在一起，能成有情人之美，不也是件好事吗？”月灵说得合情合理，一切都出自于为炽烈着想，令常喜无从反驳。
“孩儿明白义父的顾虑，但水湄确实是名孤女，她已没有其他亲人。”炽烈也保证道。他相信水湄所说的一切。
“义父，如果您担心，要查出一个人的身分并非难事，只要您下令，灵儿马上派人去查。”月灵折衷建议。
“这…”常喜犹豫了下，然后看向炽烈“烈儿，为父不是不相信你，只是站在做父亲的立场，为父必须尽全力保护你。”
“孩儿明白。”只要义父不反对，其他都不是问题。
“你能明白就好。”他表明并不是不相信炽烈的选择，一切都是为了保护炽烈才会这么做。“对了，义父为你挑的人选，你都看过了吗？”
“义父，孩儿不需要其他选择。”既然已经认定一人，炽烈就不会再选择别人。
“咱家明白你耿直的个性，但若你真的确定心意，多见见其他三位千金也无妨吧？”
常喜说道。
炽烈原想推辞，但一接收到月灵示意，他勉强同意。
“孩儿遵命。”炽烈从常喜手中接过那三幅画，一一看过。
一个娇贵妩媚、一个气质出众、一个英气
人。这三位姑娘都是一时之选，并且典型完全不同。综合这三位女子的特质，令他想到水湄。湄儿有着娇生惯养的任、有着与众不同的文釆、也有着不让须眉的见识与勇气。想着，炽烈一向锐利的眼神因而温和了下来。
“怎么样？为父的眼光还不差吧？”常喜自然注意到炽烈眼神的变化，他很自豪的说道。
“义父的眼光不容置疑，但孩儿已选择了水湄。”炽烈一点也不留恋的阖起图画，
还给常喜。常喜脸色微变，但随即控制住。
“既然你已经决定，为父的也不好多说什么。”他淡然应道。
“谢义父成全。”
“不必说谢，咱家只希望你快乐、幸褔。”
听到这句话，月灵总算松了口气。
她只担心义父会动怒，但以目前的情况看来，义父不会采取太直接的方式表达反对，但这也不代表赞成；大哥的这场仗…看来不好打呢！
偷听完大厅三人的对话，水湄悄悄溜回后院。
喜公公一向自视甚高，虽然他只是名大内总管，但由于服侍过三代天子、又受当今皇上器重，奉命掌管东厂，这使得他更认为自己的地位举足轻重。
炽烈和月灵虽然都来自民间，并且同为父母不详的孤儿，可是在常喜领养他们之后，身分便完全改变。这几年来，他们也为朝廷做了不少事，只要常喜愿意，甚至可以请皇上为他们赐婚；这不是普通人可以拥有的幸运。
一开始的时候，她还以为烈会屈服于常喜的决定。
常喜聪明的选择以父亲的身分扣住了炽烈和月灵，甚至以父与子之关系拉近彼此的距离，目的就是让炽烈无法任意违背他的话；可是炽烈依然故我，还是坚持自己的决定。
她该称赞他的专情，还是该说他不懂得察颜观
？她有预感，喜公公不会答应烈和她的婚事；然而就算喜公公答应了，她要真的嫁给烈吗？
身心相许是一回事，真正成亲…又是另一回事了。
她有太多事必须顾虑，而这些事却不能让炽烈知道，她必须自己解决才行；此时此刻，水湄还真希望自己就是举目无亲的孤女。
水湄边想边往后院走，太过匆忙的结果，是在转角处撞上一名陌生人。
“唔！”两人同时退开、同时拉着栏杆以稳住自己，水湄抬起头。
“对不起，你没事吧？”水湄先说。
“没事。”那老者抬眼一看见她，眼神闪过一丝讶异。
“对不起，我在想事情，所以才会撞上你。”水湄道歉。
“没关系，我也没注意到你；不过…我以前好像没见过你。”那老人打量着她。
“我是最近才来的。”
“你是新进的家仆？”他猜测，但她的打扮不像。
“不是，”水湄一笑“我是和炽烈一起回来的，炽烈是我的救命恩人。”这是事实。
“喔，原来如此。”老人点点头。“烈公子一向侠义心肠。”
“请问你是？”
“老朽姓刘，是个大夫，蒙皇上赏识拔擢为御医。”他自我介绍。
“原来是刘御医，水湄失礼了。”水湄欠身行礼，对老人，她一向比对年轻人多一分尊重──只要他们没有为老不尊的话。
“没什么“不撞不相识”嘛！”刘御医打趣地说“老朽还有事要办，就不陪你了，以后有机会再聊。”
“好呀，刘御医慢走。”水湄让路。
刘御医一走，水湄继续往自己住的客房走去，才一进门，她马上发觉房里有人。她不动声
的关上门，然后缓缓转过身，一抹灰白的身影马上飘至她面前。水湄瞪大眼── m.XZiXS.cＯM