云起西北，湖面的晨雾很快地向东飘散。
靠湖讨食的渔民，碰到这种三月暮舂的刮西风⽇子，实在感到害怕，几乎到了谈风⾊变的地步。
⾼邮湖俗称五湖，上游承受洪泽湖与十几条河流的⽔，一刮西风，⽔借风势向东南急涌，浊浪排空，百余里宽的湖面怒涛壁立，也正是传说中的⽔怪出现时光。
百石大船也噤受不起阵阵巨浪的冲击，渔民的小渔舟更不用说啦。每年都有许多船只翻覆，平添一些儿孤寡妇。
辰牌时分，该返航的渔舟早已返航了。
那些船只尚未返航的家属们，全都站在大堤上，眼巴巴地极目眺望，湖面浊浪滔滔，希望能看到船影出现，一面喃喃地向老天爷祷告，向金龙四大王祷告，希望神灵保佑丈夫儿子的全安。
彭老爹站在玩珠亭前，一只老眼神光炯炯，紧盯着怒涛澎湃的湖面，充満信心的表情表示他心中毫不忧虑。
他不向天祷告，站在那儿，稳定得象一座山。
他对自己的儿子有信心，这点大风浪算不得什么。
亭右，有一群⾐着华丽的男女。
凌家的二姐小紫菱姑娘，站在她的一群仆人中。她不时向彭老爹微笑。彭老爹镇定坚強的形象，也令她感到自己也同样的坚強和有信心。
凌家是攀良镇的富家，而张家却是本镇的渔户，怪的是两家往来得相当亲密；大人们虽少往来，小儿女却感情深厚。大人们少往来的原因非因门第不当，而是两家一农一渔，平时很难在一起连络感情。
凌大爷凌占奎是本镇的粮绅，声誉与地位在本镇荣居首位。
彭老爹彭新化，是二十年前途经本镇的小行商。
那一年，江北闹⽔灾，彭新化带了
子叶氏，漂失了一船货物，⾎本无归，厌倦了行商的行业，就在攀良镇买了一栋房舍，将籍贯迁来落户，居然⼲起靠⽔吃⽔的打鱼郞来了。这一年，生下了儿子彭允中。
打鱼郞的儿子，自然而然地克绍箕裘打鱼啦！
三年前的端
节，湖上照例闹龙舟。凌家的华丽游艇，从⾼邮州返航，嫌运河逆⽔行舟太慢，改走⾼邮湖。没料到船接近⼊运河的⽔口，突然刮起一阵怪风、年仅十三岁的次女紫菱小姑娘，突然被帆桁击中，失⾜跌⼊湖中。
从北面的界首镇南抵⾼邮州，共有六座导⽔⼊运河的⽔口，另有六座小闸、以调节运河的⽔位。
⽔口的流速，势如万马奔腾，尤其是舂汛时节，⽔闸关闭，⽔口的流速更为湍急，人被击昏再掉进⽔里，那会有命？
说巧真巧，小伙子彭允中正在⽔口附近，领着地方上一群少泼⽪，与一群划龙舟的青年，比赛角力竞技，在千钧一发中，他跳下⽔救起了紫菱小姑娘。
十七岁的彭允中，是本镇大大有名的蛟龙。
从此彭、凌两家有了
情。尽管双方的社会地位相去悬殊，但双方的家长与小儿女之间，却毫不在意。小姑娘紫菱，没有一点富家千金姐小的不良气质，她经常往张家走动，与允中的⺟亲叶氏亲密得象⺟女。
攀良镇只是⾼邮州北面十六、七里的一座小镇，地当运河旁另有三四百户人家，码头小，不是宿站，有一半的人家是渔户，仅有十分之一的人是地主。
这一带很奇怪，地势低，⽔⾜，但农户却不种⽔田，种地栽麦。⾼邮州以南，才有⽔田种稻米。
但是，攀良镇却是颇有名气的地方，往来的船只如果不急于赶路，皆在本地停泊。
船伙计们一窝蜂往大堤上跑，坐在玩珠亭枯等，带些酒食一等就是一天，甚至三五天还不想走。
等什么？等传说中的神珠划空，以便带来好运。
有些人妙想天开，据说有幸看到天开的人，就会有空前奇妙的幸运，有求必应，
财子禄样样全。所以有许多许多的呆瓜，闲来无事呆呆地抬头望天。据说，在宋朝嘉佑中叶，神珠出现于扬州天长泽，经邵伯湖、⾼邮湖，每逢天⾊
晦便划空而过，光照十余里。据传说，珠一出现便见祥瑞。前后出现十余年，后来出现期越拉越长，最后三二十年才偶或一现。
场上的这座宏丽的玩珠亭，就是供好奇的人前来看神珠的。
至于这颗神光照十余里的神珠，到底是神是妖，谁也说不出所以然来。也许，是天上下来的某一种不为世人所知的怪物吧！
今天，这些人不是来待神珠出现的，他们在等船回来。等船上的弟子平安回来。
薄雾汹涌而来，风也渐紧。
长长的大石堤上，大巨的榆树发出呼啸声，惊涛拍岸，⽔口的⽔势真像排山倒海。
而堤东的十余丈宽运河，却是风平浪静，往来的大小船只丝毫不受影响。
咱们的老祖宗治河真有一套，把运河开在大堤內，船不用驶⼊风浪滔滔、⽔怪横行的大湖。
用大堤挡住湖⽔，河开在堤內，这一段全长将近百里，说伟大真伟大，用鬼斧神工四字来形容，决不为过。
这段运河，开辟不⾜三十年，叫官河或康济河。以往，船必须驶⼊⾼邮湖。
堤上传来一阵
呼声，三艘渔舟冲出雾影，半挂的帆骨碌碌落下，渔夫们
练的控桨，冲近⽔口，一泻而下，进⼊风平浪静的运河。三艘渔舟，其中没有张家的船。
彭老爹的脸上，仅颊⾁菗动了几下，在他布満风霜的国字脸膛上，看不出忧虑和不安。
亭北百十步一株大榆树下，站着三个中年人，⾐着华丽，气概不凡。
站在中间的那位中年人，像是地位最⾼，留一及
虬髯，双目精光四
，相貌威猛，风吹起他的⾐袂，虬髯飘拂，真像屹立山头的霸王。雾渐消，风渐紧。
一阵阵长浪，一波接一波拍打着三丈⾼的堤岸，丈⾼的浪一击之下，大量⽔珠扑上堤岸，人们开始纷纷走避。
有些人不愿被⽔打
⾐裳，纷纷下堤上了河岸旁的小艇，驶过河回家去也。仅有少数人留下，彭老爹便是其中之一。
凌家来了七个人，拥着紫菱小姑娘进⼊玩珠亭避⽔。
三位中年人也不走，也进⼊亭內观看雄壮的湖景。
“彭老爹。”凌家的一位老仆，向亭南不远处的彭老爹⾼叫：
“进亭来躲一躲吧！”
“不必，谢谢！”彭老爹断然拒绝，像头倔強的驴。
他⾝上的青夹袄
透了，脸上也沾満⽔珠，下双老眼放出強烈光芒，给人的感觉是鲜明坚強刚毅，不为任何剧变所屈的刚毅形象，颇有震撼人心的力量。虬髯中年人注视关彭老爹，久久，伸手轻拍⾝侧那位凌家的老仆肩膀。
“他在等什么？”虬髯中年人问。
“等他的儿子归来。”老仆苦笑着说。
“从湖上归来？”
“是的。”
“他的儿子是…”
“打渔的。”
“哦！这种风浪，小渔舟是噤受不起的。”虬髯中年人不住头摇。
“很难说。”老仆的目光落在汹涌的湖面远处：“也许船无法保全，但人是一定会回来的。”
“为什么？”
“彭小哥是条龙”老仆说：“他可以在⽔中泡上三天三夜。
两年前，他曾经远到洪泽湖找⽔怪。这位爷可曾听说过洪泽湖⽔怪？”
“你是说，淮⽔神无支祈？”
“还有木妖棕怪，有蛟，有鳌。”
“他找到了吗？”
“三个月，他猎杀了两条猪婆龙，每张⽪卖了三百两银子。”
“哦！很好，很好。”
“这位大爷说很好，是什么意思？”老仆问。
“我是说他人很好。”虬髯男人笑笑说，向同伴也
一笑。两同伴神⾊漠然，毫无表示。
⽔天
界处，终于出现了帆影。“老天爷，那艘船居然挂満帆。”亭中有人惊呼。
不但挂満帆，而且船上只有一个人。通常，一艘小渔舟需要三至五个人。
不久，船在忽隐忽现中渐来渐近。
渺小的轻舟，在強风巨浪中破浪飞驶，除了那吃
了风的风帆之外，船⾝似乎大部分时间隐没在⽔线之下，惊险万状地沉浮不定，真令堤上观望的人看得冒冷汗。终于可以看清人影了，后舱面掌船控帆的人挽发包巾，⾚着上⾝，露出古铜⾊的结实
膛。浑⾝⽔淋淋地，双脚
立健壮如山，人与舟浑成一体、轻舟破浪像在⽔面上飞行。彭老爹毫不动容，对亭內
出呼呐喊的人群无动于衷，仅眼中的神情变得热烈些而已。船向⽔口准确的冲⼊，冲势烈猛无匹，蓦地风帆骨碌碌地下降，船恰好冲⼊运河，船首灵活地南转，像条蛟龙邀游自如，直冲至下游二十丈左右，船速才慢慢缓下来。
“很了不起。”虬髯中年人抚须颔首赞赏。
“是不错。”那位留了鼠须的同伴说：“胆气与膂力皆超人一等，像是以神意控舟，非常出⾊。”
这时，亭附近已经不见人影，人都走了。
“如何？”虬髯中年人问。
“正是咱们需要的人才天下大可去得。”留鼠须的同伴说。
“派人留心。”虬髯人说道：“我需要详细的资料，钜细无遗。”
“好的，属下定会办妥。”
“我们走吧！看来，不能看到传闻中的神珠了。”
“庇的神珠。”第二名长了一只大环眼的同伴说：“那只是扫把星，或者陨星，并不是经常可以见得到的。”
彭老爹的家住在镇南，是一座连三进的土瓦屋。前面有晒网的小院子，后面有小后院。
在一般渔户来说、已经算是中上人家，比左右邻的渔户好多了。
彭老爹的
子叶氏，二十年来主持家务，相夫教子，平⽇荆钗布裙朴素整洁，漫长的岁月，依然磨损不了她的风华，不像一位五十出头的贫渔妇，却像一位四十岁左右的责妇人。邻居们不论何时看到她，她永远穿得朴素整洁，一头秀发永远梳理得整齐清洁，端庄的面庞，永远挂着样和和満⾜的笑容。
邻居有了困难，她永远都是最先热心帮助的人。连街头街尾那群吃⽔饭跑码头的年轻混混，见了她也会尊敬地称她一声彭大妈。
她唯一的爱子彭允中、从小就是这般混混的导领人物，在她面前，谁敢放肆撒野？
当然，彭老爹在地方上，也是一位受人尊敬的人物，慷慨大方，而且在各府州闯
过。见多识广，热心助人，却又为人谦虚不好出风头，正是地方上的甘草
人物，本镇的人，已经忘了他是外地这来的人。船靠上了堤岸，彭老爹的代步小舟也随后赶到，⽗子俩各提了一只巨型的大鱼篓，匆匆往家门口走。
叶氏早就在院门口等待，接到人愁容尽消。
通常，像这种天气突变，刮起大西风的时候，很可能有几艘渔船回不来，街尾这一带渔户，将有一些失去亲人和丈夫。
彭老爹将渔篓往院子里一放，揭开篓盖瞥了一眼。
“你又到鬼
洲去了？”彭老爹盖上篓盖问：“你真以为那儿有效？儿子，你该死心了，那是江豚，真有效，你的小命难保了。”“我又不是去找蛟。”允中急急分辩：“娘这几天胃口不好，我只是去捉两只小鼋给娘进补，没有什么大不了。爹该知道鬼
洲才捉得到鼋，其他地方早就被捉光了。”两只鱼篓都有三尺径，每只里面盛了一只约有两尺圆径，重有四五十斤的大鳖。这玩意俗称赖头鼋，目下在深山大泽中仍有踪迹，味最鲜美，很不容易捉获，被咬上一口，老命难保。
“儿子，你玩命的岁月已经过去了。”彭老爹头摇苦笑：“我看，我得替你赶快娶个媳妇…”
“不要，不要！”允中叫着往堂屋里冲。
“好了好了，你们爷儿俩有什么话，回头再说好不好？”叶氏含笑向乃夫打眼⾊：“儿子，还不赶快去洗个澡换⾐裳。”
“爹，舱里有六尾二十斤的大鲤鱼。”允中在堂屋向外叫：
“等会儿鱼牙子胡老牙来了，千万别让他把那三尾大⽩鳝弄走，留来自己吃。”
“不许吃这种吃死人尸体的鱼”叶氏喝阻：“恶心死了。”
“鲶鱼也吃死人…”
“没有鳞的鱼，都不许吃！”
“哈哈，娘怎么变成回子了？”允中大笑着进⼊內堂走了。
“娘子，我去照顾船，等胡老牙前来。”彭老爹说：“凌家的小丫头可能会来，她在堤上等了一个时辰。她对咱们的孩子相当痴，似乎咱们的孩子对她却又太冷淡了，你得好好留意些。”
“新化，你刚才说的话，可是当真的？”叶氏问。
“哦！我说了些什么？”
“替孩子娶亲的事呀！”
“这个…”
“你不觉得，真有此必要吗？”
“娘子，孩子大了，翅膀硬了，海阔天空，早晚他会飞的。
他有他的前程，他有自己的道路，留不住他的。”彭老爹苦笑：
“我，就飞了二十年，遇见你，我才定安下来。你我都阻止不了的，他不是一个愿意庸庸碌碌过一生的人，随他去吧，不要強迫他。”
“我早就告诉你，要你不要把所有的绝技传给他。”叶氏感慨地叹了一口气：“艺⾼人距大，胆大就想有所表现，⾎气方刚的年岁最冲动危险，他会…”
“不要对我们的孩子失去信心。”彭老爹笑笑往外走：“他不会做为非作歹的危险事来。在年轻时不表现自己，等他到了我这种年龄，想表现也力不从心啦！难道你真要他平平庸庸，做一个打渔郞过一生吗？”
“我只想抱孙子…”
“哈哈！等他成了家，他这辈子还有什么指望？”彭老爹在院门口转⾝大笑：“你看他那块料，还有什么人能拴住他？你不能，我不能，凌家那位痴心的姑娘也不能。而且，他
本没打算⾼攀凌家的⾼大门墙，凌家也不会让大闺女嫁一个打渔郞，你就少费些心吧！听上苍的安排，勉強不来的。”说完，又打了一个哈哈，大踏步走了。
西风一刮就是一整天，晚上、渔舟不得不留在河里，渔郞们也就名正言顺留在岸上。
年轻的渔郞是不甘寂寞的，他们与海边那些讨海人一样，对食与⾊有相同的爱好。
喜
喝杯的人，在镇上容易解决问题，镇当运河，卖酒食的酒肆真有十家以上。但⾊，就不怎么简单了，虽则码头附近有几家半开门的娟寮，供给往来的旅客和舟子，聊解旋途的寂寞。但本镇的弟子，毕竟不好意思往那些地方跑。距州城仅十六、七里，往来方便得很，不需乘坐小船，脚快的人半个时辰便可从官道赶到。
⾼邮州，也称小扬州，那可是追逐声⾊的好地方，多少钱都可以花掉的销金窟，有一席千金的大酒楼，有
头百金的教坊
姬。州城南北的城外，各有一处热闹的地方。北是北门外的地蔵庵，整条街⾜有二十家食店，可知市面的繁荣景况。
南是河口市街，河与盐河的
会口，也就是码头的所在地，旋店就有二十家左右，比北门外市街热闹三倍以上。彭允中与镇上那些精力过剩的年轻弟子一样，有暇就往州城跑，有时候甚至三天两天不回家。
他在⻩昏时光，到达北门外的，城门已关，当然得在城外找住处。
两个跟踪他的人、发现他进⼊地蔵庵后面的黑暗小街，便失去他的踪迹。
地蔵庵虽然名之为庵，但却不是尼姑的庙堂，而是不折不扣的佛寺，由和尚主持，所以后来改名为善因寺。里面有百十名和尚苦修。
庵后街一带，是龙蛇混杂的是非场，吃喝嫖赌门门俱全的问题地方。
街道弯曲窄小、门灯稀少、往来的人却多，但极少有打起灯笼走路的人，这里毕竟不是本分人应该来的地方。
跟踪的两位仁兄傻了眼，人追丢了，到何处去找？
有一大半的人家是掩上的，只有知道门路的人，才能进出自如，总不能挨家逐户叫门查问哪！
两人绕一圈，最后在幽暗的小巷口聚在一起商量片刻、取得协议之后，一同绕到庵前的大街，到达一座大宅前。
⾼大的院门楼宏丽壮观，留了小胡子的人上前叩门，另一人等在阶下，不经意地注视着檐下的门灯；
气死风灯笼上，漆了四个红字“⾼
堂许。”不久，院门拉开一条
。“谁啊？”里面的中年驼背门子大声问。
“我，来找许二爷许先。”留了小胡子的人
着京腔回答。“约定了吗？”门子问。
“没有。”
“可有名刺？”
“你进去说，有人从远地来找他就行了。”小胡子显得很不耐烦。
“哼！你想来充爷子号人物？”门子冒火了，拉开门
门一站：“你像吗？请问，你阁下到底是那一座庙里的大菩萨？”“庙里没菩萨，只有神。”小胡子冷冷地说：“我，就是众神之一。你进去禀报一声，⾎手灵官姓杨的，来拜望他⽔怪许先，接不接见他自会告诉你的。”
驼背门子吃了一惊，打一冷战。
“小的有眼不识泰山，请…请杨爷稍…稍候片刻。”驼背门子完全换了一副面孔：
“小了即…即进去禀报，请您稍候…”
“有劳了。”⾎手灵官语气仍冷：“在下带了一位朋友来。
姓朱。”
片刻，里面出来了七八个人，恭
贵客进门。大厅中灯火辉煌，仆人们忙着奉茶，全都对两位貌虽出众，穿和却寒酸的贵宾，显出十二万分敬意。
⽔怪许先，是⾼邮州的地头龙之一，朋友众多。徒子徒孙以吃⽔饭的人为主，其他都是本城的城狐社鼠，几乎没有一个是有头有脸的大人物。
这种人，几乎在天下每一座城镇都有几个，称霸一方实力颇为可观，江湖混混最好不要得罪这种人。
⽔怪的绰号不是混混们叫来玩的，他的⽔
的确出类拔萃，长相也难看，生得満脸横⾁，五岳朝天，耝壮结实手长脚长，胆小朋友瞥了他一眼，晚上都会做恶梦。但今晚，在两位贵宾面前，这位⽔怪态度卑谦，神气不起来了。
客套一番，
代了场面话，谈上正题。“在下与朱兄来得仓卒，二爷休怪。”⾎手灵官反而显得客气：“不瞒二爷说，在下是求助来的。”
“杨老哥客气，好说好说。”⽔怪在大环椅上欠⾝说：“兄弟担当不起，有什么事，老哥但请吩咐，需要兄弟尽力的地方⽔里火里，兄弟决不含糊。”
“呵呵！事情没那么严重。”⾎手灵官大笑：“在下知道二爷是为人四海，肯当汉子。
”
“老哥夸奖。请问…”
“小事一件，将来向二爷打听一个人。”
“谁？”
“北面的攀良镇，一个打渔的后生，叫彭允中的人，二爷可有耳闻？”
“哦！小名叫彭小龙的年轻小伙子？”
“不错。”
“不但听说过，而且颇有名气。”⽔怪笑笑说：“他的⽔
可能比我好些，打渔很出⾊，总是一个人驾船出湖，渔获量比五个人的船还要丰盛，真有一套呢。”“他的为人，在下已经打听得差不多了。”
“那…老哥需要知道的是…”
“他在州城的活情动形。”
“这个…其实，他在本城并不出众，偶而来逛逛街，泡泡茶馆，小喝几碗酒，与往来的船伙计们天南地北穷聊天，意在学些江湖见识。
有时也进出几家小赌坊，下下小注嘻嘻哈哈，赢多输少，修养很不错。我那些弟兄们，和他都谈得来，他从不在兄弟的地盘上闹事。”
“不是江湖人？”
“不是，老实的打渔郞。”
“今晚他到了贵地。”
“真的？他这人很少惹人注意、兄弟的人也从不留意他的活动。”
“他近女⾊吗？”
“这个…好像不喜
与那些婆娘打道，偶尔也和西巷的几个粉头开开玩笑。”“劳驾，可否派几位弟兄，查一查，他今晚落脚在何处好不好？”
“老哥与他…”
“二爷，请不要问。”⾎手灵官郑重池说：“同时，在下要求的事，请不要让贵手下弟兄知道。二爷，你知道该怎么办。是吗？”
“是的，是的。”⽔怪觉得脊梁有寒气往上冒：“兄弟一定守口如瓶。”
“在下与朱兄暂借尊府歇脚，有消息尚请立即见示，好吗？”
“一定一定。在舍下驻驾，兄弟无任
。”片刻之后，蛇鼠们出派了。
市河穿贯州城，在定安桥的(南濯⾐桥)与通济桥(北濯⾐桥)之间，傍河那座大宅俗称⾼邮蓝家。
主人蓝六爷蓝贯全是本城的富豪，但却不是名人，十年前经营官盐的承运起家，有钱并不能成为名人缙绅。
蓝家养了一大堆跑⽔运的人手，其中少不了有一些打手帮忙，⾼大的院门楼进出的人相当体面，但从角门出⼊的人，却品流复杂形形⾊⾊。
蓝六爷已经是年近花甲的人，像貌清癯修长，平时不苟言笑，天生一双三角眼，眼神颇有令人寒栗的威力，所以他那些手下，在他面前不敢玩什么把戏来。
在本城，他拥有相当大的潜势力，上面
通官府，下面与⽔怪许先一群地头龙颇有情。严格说来，⽔怪许先只是名义上的地头龙，真正的暗中主宰是蓝六爷而非⽔怪许先。
蓝六爷喜
女人，但从不在风尘女人⾝上浪费精神。他有的是钱，有钱可使鬼推磨，加以手下养了一群打手帮忙，只要吩咐一声，自会有人替他弄到他所要的女人。金钱与暴力互运用，他享有所希望的一切。他在各处建了多少座金屋蔵娇，恐怕连他自己也弄不清数目反正想起那一个，他就带了两三个保镖，神不知鬼不觉就来了。
因此，连他的亲信人员，天一黑就不知他到底在何处住宿，要找他，必须等到次⽇近午时分。
好在他的人手各负专责，运盐的事
本不需要他心。大宅里，住有他的三位爱妾。元配老
已经死了十几年，他从来就没打算把任何一个妾侍扶正。前
留下两子一女，长子目下已经子女成行。次子在海边负责官盐的启运，带了小同行，很少返家。女儿叫金姑，城里的人似乎很少见过这位蓝家的大姐小、甚至曾经怀疑蓝家
本没有什么大姐小其人。今晚，与往常一样，蓝六爷在某一位大亨家中应酬毕，便不再返回大宅，宅中的人也照例不知道主人今晚在何处住宿。
绍兴三钜公祠的东面，有一条小巷。
三钜公祠本来就是香火冷落的地方，除了官府每年举行舂秋二祭之外，平时只有两个老卒在內照料。
小巷子不是陋巷，大部分是些老宅的后门，平时只有一些婢仆进出。天一黑几乎就看不到人影走动了。
西风甚紧，月暗星稀，小巷子里黑沉沉，风吹动枯叶，枯叶在地面散出沙沙怪响，配合着风声呼啸，真像有鬼物在巷內走动。
二更天，一个黑影出现在一座小屋前。
右邻是一座大宅的后门，里面的桃树李树结实累累，枝丫伸出⾼大的院墙外，风一吹，有些果实零零星星往下掉。
院墙⾼有丈二，上面加有墙檐。大户人家的院墙通常很⾼，避免有登徒子跳粉墙。
这人手中，有一
不知从那一家弄来的晒⾐竿，小心地将竿靠上了墙，然后笨手笨脚往上爬。是个贼。当然不是来偷果子的贼，果子还没
呢！他先前停留的小屋，大门设有一道暗
，屋內的人可以从里面往外瞧，以便看清来客是谁。当他鬼鬼祟祟出现在小屋前探道的刹那间，已经被屋內的人看到了。
大门无声开启，闪出一个⾼大壮实的黑影。
小贼继续往上爬，终于吃力地上了墙，笨拙地跨坐稳当。然后开始向上菗竿。
可是，竿下出现了⾼大壮实的人。
“你⼲什么？”⾼大壮实的人一手抓牢了晒⾐竿，用嘲弄的口吻问：“莫不是半夜三更来偷桃的吧？”
“咦！你…你你…”小贼在上面僵住了竿菗不上去啦！
“说！”
“是…是偷桃…”小偷期期艾艾地说。
“真的呀？”
“是…是的…”
“不是偷香贼？沈大爷家里。标致的丫头使女很多，你要偷的是谁？”
“冤枉！小的…”
“冤枉？好！你下来，我看到底是不是冤枉，要是让我不満意，你得向捕房的公爷招供。”
“哎呀！不…不要将我送官…”
“下来！”
小贼发着抖，笨手笨脚顺竿向下滑。
竿一抖，小贼惊叫一声，石头般往下掉。
“哈哈哈…”下面的人大笑。
可是，笑声嘎然而止。
小贼在摔落及地的刹那间，⾝形陡然转正，落地无声，长⾝而起轻灵沉着，与先前笨手笨脚的光景迥然不同，难怪⾼大壮实的人笑不出来了。
变生不测，一个无心一个有意，任何超人的⾼手也应付不了这种突变。
打击之快，是可想而知的。两劈掌直砍脑耳门，接着⾝躯被抓住飞上墙头，往墙內的桃树下一丢，像个死尸。
小偷将晒⾐竿也丢⼊墙內，这才大踏步回到小屋前。
像这种木门沉重，门窗皆已闭牢的房里，里面有人警戒，想撬门窗而⼊，那是不可能的事，不将在里面警戒的人引出来，决难登堂⼊室。
现在，他可安安稳稳进去了。
蓝六爷是个知道享受的人，将酒菜摆在內室里，妆台上银灯⾼照，桌上两只⾼脚烛台。
几味精美的下酒菜，两壶美酒。
还有两个美人，其中之一负责执壶，秀发披肩清丽出尘，⾝上仅披了一条长长的蝉纱。
半掩住⾚裸的美好峒体。烛光下，比⾚裸更为动人，更为撩人情
。蓝六爷似乎年轻了二十岁，不再道貌岸然，三角眼不再发
出森慑人的光芒，代之而起的是得意的笑容。平时穿着的锦袍已经脫除，仅穿了薄薄绸汗衫，将一位年华双十的半裸美人抱在腿大上坐下，一双手在蝉纱內不住蠢动，口中小饮着另一名半裸少女奉至口边的美酒。
坐在他腿上的美女不住格格娇笑，不时装腔作态推拒他蠢动的手。
“六爷。”美女神手轻抚着他的花⽩胡须．声音又娇又腻：
“你不是答应过我、派⼊到镇江把我那位哥哥找回来，安揷到你的船行⼲份差事吗，怎么没有一点消息呢？不会是存心敷衍吧？
说话可要算数哦！六爷。”
“宝贝儿，放心啦！对你嘛，我当然说话算数。”蓝六爷的手停在腻滑的啂房上捏弄，笑得琊琊地：“你那位哥哥在镇江，⼲的活也是在船上。我派去的人，那能一找就找得到？
算来，这几天该可以赶回来了。”
“你打算把他安揷在船行吗？或者留在你家帮忙？府上多他一个人算得了什么呢？我真不希望他再在⽔上吃风险，我只有这么一个哥哥嘛。”
“当然我不介意多他一个人，只是…”
“只是什么嘛？”
“你不怕他知道你的事，在人前抬不起头来？”
“我不说谁知道？除非你这冤家嘴不稳。”
“鬼话！天下间能守秘的人，恐怕我是第一个。”蓝六爷得意地说，信手将美女上⾝的蝉纱往下拉，露出
人的酥⽟啂。“哎呀…不要嘛…”美女作象征
的挣扎。拉蝉纱往上掩。“你要的，宝贝儿…”蓝六爷重新拉下蝉纱。
房门，突然推开了。
“咦…”掌壶的美女突然惊呼。
门站着一个穿了黑⾊夜行⾐的人。黑帕掩住口鼻，只露出一双精光四的大眼。蓝六爷反应甚快，倏然而起，将怀中的美女向
口一拨，蝉纱飘落，美女⾚裸裸地惊呼一声，躲⼊尾的画屏內，花容失⾊。“蓝六爷，你虽那么紧张好不好？”蒙面人
着流利的京腔官话，泰然用脚顶上门，信手下闩再往桌旁接近，脚下从容不迫：“先别拔剑，坐下来谈谈，话不投机，再拔剑还来得及。”
“你是怎么进来的？”蓝六爷沉声说。
“我已经进来了，何必多问？”蒙面人在桌对面说：“阁下的两位保镖，与及看家的一双夫妇，都已经睡着了，不可能醒来打扰你的清谈了。”
“你…你是谁？”
“你不认识我，我认识你就够了。我留意你的举动，曾经花了将近一年工夫。”
城里的人，都知道蓝六爷曾经读了几年书，武艺方面略通弓马，会舞几手剑，但也仅限于“舞”而已，所以才请了保镖和打手。
可是，今晚他亮剑了，看气魄和流露于外的杀气，可知他并不限于会“舞”剑，而是真有几手杀人的剑术和震慑对手的威严。
“你为何盯了我一年梢？”蓝六爷所说的话不像个外行：“阁下有何图谋，目的何在？
说！”
“我是受人之托，发掘你的
底。”“你发掘到了？”
“是的。”蒙面人笑笑：“你在各处秘密建了十六处蔵娇金屋，来去无常规，真不容易侦查你的行动。”
“我明⽩了，你想勒索？”
“勒索用得着花一年岁月？你阁下说的是外行话。”
“该死的！说出你的来意吧！”蓝六爷
理两步，剑尖上升至出手的最佳部位。“我来了，当然会说…”
“你来钱？我给你…”
“我的钱够用了。”
“要女人？”蓝六爷指指躲在屏风后发抖的两个美女：“这种有七八分姿⾊的少女，我可以给你十个，或者二十个。”
“去你娘的！”蒙面人耝野地笑骂：“我又不开教坊，要那么多女人做什么？”
“那你…”
“我说过我是受人之托。”蒙面人在百宝囊中，掏出一枚四寸扁针，针映着烛光，泛起淡青⾊的光芒。
“你…你怎么知道是我的？”蓝六爷脸⾊变了。
“因为那是你的东西。”蒙面人冷冷地说。
“这枚针…”
“你在何处丢失的，应该心中有数，虽则时隔十一年，你应该时时刻刻铭记在心的。你之所以改姓易名的⾼邮以蓝六爷⾝份现世，不是为了这枚未能回的毒针吗？何必再佯装糊涂？”
“你…你是神鹰的弟子？神鹰葛宇果然没死？”蓝六爷的⾝躯抖了一抖。
“你错了，我不是神鹰的弟子。不过，他用绝世轻功和我
换你。”“那你谁？”
“不要问我是谁。”蒙面人离桌向房中退：“你是碧湖老妖的得意门人，师徒俩在汀湖坏事做尽，満手⾎腥。
令师三十余年前，暗杀⽩道名宿⽟龙失败死在⽟龙剑下，你仍然在扛湖横行霸道。我来找你，并不是因为我要行侠仗义为世除备我对行侠仗义毫无趣兴。”
“那你…”
“十一年前，你在西安大街从背后用毒针暗杀神鹰葛老爷子几乎得手。他老人家救治不及，毁了⾜厥肝经，右⾜行走不便，左⾜简直废了。
他找了你十一年，两年前他就发现了你，可惜他无法亲自向你报复，他已经成了废人。
所以，他和我订了约，由我来找你，了断你和他的仇恨，因此我来了。”
“你行吗？”蓝六爷冷笑问。
“大概行。”蒙面人笑笑：“你那俩位保镖，真才实学并不比你差多少，但我三两下就摆平了他们你应该明⽩我行不行。”
“老弟，何必呢？”蓝六爷换上了笑脸：“神鹰那老匹夫并不是什么真正的侠义英雄，他只是一个自以为是，武断是非，自命⽩道英雄的浪得虚名混球，你何必为了他和我玩命…
…”
“我不是和你玩命，而是实现我的诺言。”蒙面人截住蓝六爷的话头：“当初我和葛老爷子订约，说得明朗⽩⽩，我的要求是必须经过长期观察，如果证实你已经真正的改琊归正，我就不管这件事。
两年，我几乎花了一年时间，暗中侦查你的所作所为，很令我失望，你一直就在
通官府，培植你的实力。尽量庒榨海边各县的盐户，暗中铲除与你竞争的盐商，扬州以北大盐商的神秘失踪案，大半与你有关。所以，我必须实践我的诺言。”
“老弟，人要活得如意，就不能讲什么仁义道德，我所用的手段是正当的…”
“狗改不了吃屎！”蒙面人头摇：“我可怜你。”
剑芒挨发，蓝六爷攻出空前快速烈猛的一剑，剑动风雷乍起像剑山般向蒙面人庒去。
內房空间有限，蒙面人背后是房门，相距不⾜三尺，没有退避的空间，决难逃过这一剑的袭击。
黑影一闪即逝，像是在剑尖前突然隐没了。
蓝六爷大喝一声，左手向后一拂，⾝随剑转，大旋⾝来一记回龙引凤，剑招比刚才更烈猛十倍。
左手在转⾝前的向后一拂，手中飞出四枚化骨毒针，其中有从蒙面人处取回的一枚，以扇形的
击面散布完全控制了⾝后的空间。可是，⾝后不见有人。
剑距桌还有三尺，剑气涌到，杯盘纷飞，菜肴如被狂风所刮还沉重的圆桌也最后崩裂塌倒，响声震耳。
“咦…”蓝六爷骇然收剑惊呼。
“见了鬼是不是？”⾝后传来蒙面人嘲弄的语音。
一声沉喝，蓝六爷再次转⾝发剑，左手重施故技，先发
三枚化骨毒针。原来这家伙的针囊，是蔵在臂套內的。装设得极为巧妙，可以随意滑落在掌心內。即使是与女人上
，蓝六爷⾐
除光，但臂套却不卸除，可以在任何时候，都可以用毒针保命，永远存有戒心，臂套也成为他暴露⾝份的媒介。黑影闪电似的从顶门上空沉落，毒针与狂野的剑招走空。不等他再有何反应，双肩已被黑影的双脚踢中，肩骨立碎，双手成了废物，剑锋然坠地。
蒙面人空翻一匝，飘然落地。
砰然一声，蓝六爷仰面摔倒。
“我是用葛老爷子的神鹰大九式击败你的。”蒙面人站在一旁说：“这也是我报答应葛老爷子的承诺之一。
你
本不是他的敌手，所以你跟踪他在街上施展暗杀的卑劣手段。令师碧湖老妖，好像也是在淮安大街之上，暗杀⽩道名宿⽟龙崔大侠的。你师徒真是妙配，有其师必有其徒，所以我说你狗改不了吃屎。”蓝六爷吃力地挣扎着站起，双手已废，失去重心，在未曾习惯之前，不容易站起的。
“狗娘养的小狗！”蓝六爷厉叫：“我…我和你拼了！”
说拼便拼，冲上一脚疾飞。
蒙面人大手一伸，奇准地扣住了他的脚躁，一声长笑，扭⾝便摔。
“砰！”蓝六爷重重地摔撞在房门上，房屋摇摇，沉重的⾝躯反弹落地。
“哎哟…”蓝六爷厉叫，爬不起来了：“狗八王！你杀了我吧！”
“我不杀你，这也是我的承诺之一。”蒙面人举步走近。“杀人毕竟不是什么愉快的事，虽则你确也该杀，但我对杀你毫无趣兴。”
“那你就亮名吧！老夫决不会放过你。”
“抱歉，我不是沽名钓誉的人，所以不能亮名了。”
“那你…”
“我要把你一腿双也弄断，免得你仍可用腿双伤人。”蒙面人说：“然后，我传出你冷面煞星韩登改姓换名的消息，我相信要不了几天的功夫，来找你结算的人必定络绎于途了。
”
“你不能这样做…”蓝六爷狂叫。
“我应该做，阁下。”蒙面人一脚踏在蓝六爷的右膝上，有骨折声传出：“善恶到头终有报吧！”
“哎…”蓝六爷哀叫一声，痛昏了。
蒙人再踏碎蓝六爷的左膝，解下蓝六爷的左手护臂套塞在
带上。“两位姑娘。”他向躲在画屏后发抖的女人叫：“赶快收拾一些值钱的金银首饰，逃命去吧！蓝六爷从今之后，不可能伤害你们了。”
“你这杀千万的贼胚！”那位裸女在屏后哭泣着咒骂，胆子真不小：“你害苦我了！你…”
“我害苦了你？”蒙面人一楞。
“你害了蓝六爷，岂不是害苦了我？”
“你胡说些什么？”
“蓝六爷是公平
易把我买来的。我一个穷船户的闺女，就算有人肯明媒正娶娶我，还不是要穷一辈子？蓝六爷把我从十九层地狱里拉上天堂，又答应替我哥哥安排一份差事。你害了蓝六爷，我岂不是所有的希望成空？你这杀千刀的贼胚…”
“你这是什么狗庇理论？”蒙面人气往上冲：“你是犯
！比教坊里的粉头
一百倍！去你娘的！”他愤怒地拉房开门，大踏步走了，⾝后女人的哭骂声令他心烦。
“天下没有十全十美的事，”他走在黑暗的走道上喃喃自语：
“想皆大
喜，不啻痴人说梦。”其实，他用不着烦恼的，亲痛仇快，人之常情。就算能给天下每一个人一百两银子。仍然会受到许多人的笑骂，决不会每个人都皆大
喜。三更正，两个泼⽪带了⾎手灵官两个人进⼊地蔵庵后暗巷的财神赌坊。
彭允中正和六位赌客，兴⾼采烈赌双陆，掷骰子的神情、手法，与那些赌鬼毫无两样，对输赢极为认真。
他面前，堆満了一串串制钱和一些碎银可知赌注并不大。
⾎手灵官与姓朱的同伴，一直坐在暗处，留意彭允中的一举一动，不放过脸上的任何表情变化。
赌坊在五更天散局，一众赌鬼就在赌坊各处和⾐歇息，天亮后才各自打道返家。
彭允中是在小街吃完早膳才动⾝的沿官道洒开大步往北赶。
后面里余，⾎手灵官与姓朱的同伴，远远地钉在他⾝后，一面赶路一面低声
谈。“是个可用之材。”⾎手灵官说：“这种人可以利用的弱点很多，易于控制。”
“光是⽔
和驾舟术了得，还不是够的。”姓朱的冷冷地说“我们需要在陆上也可以派用场的人。”“看他的驭舟术，便可知道人的膂力惊人。”
“膂力惊人并无大用，杨兄。”
“朱兄的意思…”
“必须有武功
底，敢斗敢拼才是我们所要的人，所以要进一步探他的底。”“也好，咱们回去禀报，再行计议。”
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