月后
正值中午，沙洲酒楼上却极为冷静，连一向排上一个时辰也未必上得了的三楼，此时也仅是在靠窗的位置零零散散的坐着几个人。沉重的赋税与不断而起的暴
正笼罩在荆襄大地上，谁还有心情和闲钱来此买醉呢？荆襄一向是兵家必争之地，不过此时的情形却极是特殊。各大家族均知章盛来⽇不多，在这暴风雨来临之际均是尽量收敛，不敢明目张胆的涉⾜这个属于长沙王暂管的荆州；而暂理荆州政务的长沙王，也不知怎么想的，行事极为低调，呆在封地长沙城中，终⽇买醉，过着奢的生活。地方上的事务，他均是全权下放给各地员官，从不过问。各地员官失去约束，反而更加放纵起来，有靠山的要拼命搜刮讨得
心，没靠山的也要拼命搜刮，以图巴结上朝中权贵亦或是待任期一満回乡过自己的富⾜生活。员官无所不用其极的盘剥，受苦的当然是普通的百姓，这才刚刚立舂，去年秋收的粮食便已所剩无几。很多百姓连视若
命般重要的粮种也被官府收刮而去，眼看就到播种的季节，绝大多数的田里却一片荒芜。
州的商队虽然在荆州投⼊了大量的低价粮，甚至允许实在无力购买的百姓賖欠，但毕竟是杯⽔车薪，随着缺粮百姓越来越多，这种情况势必更加严重。形势
人，家里稍微殷实一点的，纷纷举家向州或是稍好一点的襄
、南迁居；而那些凑不⾜盘
，又舍不得抛弃世代相传的产业的人，则仍守着自己地家园，祈求着他们的祖先能保佑他们度过这个难关。部份无法生存下去的百姓。则在一些别有用心的人的挑唆之下，开始聚集起来，攻击官府和大户，抢夺粮食和财物。那些终⽇
食，无所事是的打手和衙役，哪里能抵得过愤怒地百姓。即使是数十人的暴动。竟然屡屡得手，尝到甜头之后，饥饿的百姓顿时狂疯起来。除了驻有重兵的要地与城防坚固的郡城，这股风暴渐渐扩大到长江以南的各县镇，愈演愈烈。对于迅速兴起的动
，各郡员官缺乏強有力的指挥与协调，均是各自为政。即使拥有数量不低的军队，也只是守住自己地地盘，以希保存自己的实力。对于邻近的薄弱郡县。却鲜有人伸出援手。甚至还有些员官，因为平时的恩怨或是背后势力的纠葛，不仅不伸出援手，反而还要落井下石，使得混的局势一发不可收拾。而朝廷上面，现在也是人心惶惶。两个月来，首先是郑顾两家的联合终告裂分。长安城中谣传満天，据说两家是因联手一笔大买卖遭到意外，纷纷怀疑对方私呑，渐生裂
。随后郑家一件极为隐密而重大的事情遭到破坏。而这件事情又只有顾家知情，理所当然的便怀疑到顾家的头上来。而在郑家一弟子在酒后扬言报复之后，顾家私建地一处兵器坊果然遭到突袭，不仅失去一批数量极大的精良武器，更连数十年来收纳的数百名优良的工匠也被尽数掳走。虽然不少人怀疑此事是另有他人所为。但均找不到半点痕迹。又因这些均是见不得光的事，哪敢光明正大地摆出来。两家各自隐呑苦果之余。原本就仅为对付潘家而结成地联盟顿时告破，好不容易建立起来的信任也
然无存。据传在两家各自相邻地领地，均发生了小规模的冲突。虽然两家均极力辟谣，但从那些地方逃向四方的百姓均将这个消息传播得越来越广。最后，连久居不出地大将军章盛也不得不出面，起用在征北之战中立下大功的镇北公赵长河，以镇军将军的⾝份，统领一万羽林军，巡查地方，查明事情真伪。两家斗得不可开
之际，一向被誉为“家百亲”的汤氏家族也跳了出来。声称汤氏长孙汤坤武在一次狩猎中惨遭暗算，连尸首也无法寻回。在世家贵族中声望极⾼的蓝田夫人也亲自出面，请各大家族出面为自己的玄孙讨回公道，找出真凶。蓝田夫人已是年近九十，在汤氏受宠之时被皇帝亲封为诰命夫人，在女流之中，几乎便是另一个章盛，她的女婿、外孙遍及长安，长安內外的大半员官，均与她有着亲戚的关系。一时间，长安城中暗嘲涌动，相视的眼光也多是怀疑。这场风波几乎波及到长安的所有世家大族，让人人自顾不遐。这个时候，哪还有人关心千里之外的荆州，如何让自己不受伤害，更可以在此次风波中得益，成了他们的头等大事。
赵掌柜长长的叹了口气，将眼光从窗外收回，呆呆的看着自己面前的半杯浊酒。这些事情，当然不是他这种小老百姓所能知晓得。不过最近这一段时间来，似乎天下所有的说书人都突然冒了出来一般，就连巴邱这样的小地方，也是每⽇必见。这些人似乎并不为钱财，只要有人愿意听，他便讲。讲完了愿意给点钱，不论多少，均是点头笑纳，就算不给钱⽩听，他们也是毫不介意。
这些奔走在闹市、茶馆，甚至山村小寨的说书人，将天下各种稀奇古怪的传闻传播到百姓的耳朵里，虽然并不能解除大家的饥饿，却极受百姓的
。这些人的存在似乎是仅为了给大家解闷，一处呆不上几天，便又赶到另一处，将他们几乎说不传播到另一处。每一个地方，均不缺这样的说书人，往往前一个刚走，便又有一个到来，又带来一些新的故事。
现在生意越来越难做，赵掌柜每天最大的消遣，便是追着说书人听上几段，虽然他每一次都不给钱。听得久了，赵掌柜也不由微微替这些人担心起来：这些说书人倒底以何为生呢？几乎绝大多数的人，都跟他一样，场场⽩听。说书人即使说上一天，往往也收不到几个铜子。这也难怪，大家连自己的肚子能否填
都头痛，哪还有闲钱给这些人，即使这些人给他们带不小的快乐。小心翼翼的啜了口酒，赵掌柜美美地叹了口气。伸出⾆头，将沾在
上的那点酒渍
了进去。要是以往，别人的这种行为定会让他极为鄙夷，但现在却成了他每口酒的习惯动作，世事的变迁当真是难以预料。就在几个月前，他还过着悠闲的生活，店里自有伙计给他打理，每天他只需要在⻩昏时去收帐就行了。至于其他地时间，他便揣着鼓鼓的钱袋。流连在沙洲酒楼与倚红楼之间。要是⽇子就这样一直下去，那该有多好！赵掌柜端起酒杯，刚想凑到嘴边，又放了下去。他已经有近十天没上这里了，袋子里空空如也，虽然酒虫不断磨折着他，他也只能在梦中回味着七井酿那
人的香气。好不容易凑到一壶劣酒的钱，他便迫不及待的赶到这里，坐了一个上午，一壶酒便仅剩这半杯了。这可得好好珍惜。离说书人开讲⾜⾜还有两三个时辰呢，离开这里，让他去哪里渡过这难捱的时间。说书人的故事虽然千奇百怪，不过讲得最多也是他最喜
听的，便是州的各种传闻。什么左二姐小怒惩恶吏、巡查司铁面执法、新进又有谁谁通过了神箭手地考核、神箭将军威震海盗…不少桥段。他已经听了不下十次。但每次听着都极为享受。今天是新来的说书人的第一场，少不了会有些新的趣闻。他当然不容错过。听得越多，对州的向往便越甚，通过从说书人和来往商旅的口中得到的点滴信息。州无疑是百姓的乐土。没有苛捐杂税、没有仗势欺人，所有的百姓都互助互爱，军队不仅不会欺庒百姓，还义务为百姓修房建屋，垦荒铺路。不过这些对他来说，都是可望而不可及的。赵氏一族百余年前为了躲避战火，从遥远地北方迁到此地，数代经营下来，才有现在的规模。这些无法搬走，现在也无法找到买主的产业，不要说家里那个大权在握的⻩脸婆，就是他自己也无法割舍得下。走与不走的矛盾就这样磨折着他，让他地心万分
茫。无尽地苦闷不由让他些许的醉意浮了上来，两眼也变得蒙起来。看着杯中地浊酒，赵掌柜脑中不由浮现出阿莺那
人的脸蛋。阿莺在倚红楼并不是什么头牌，不过比起他家里那个⻩脸婆，对他来说无疑便是下凡的仙女。要是以往，他此时肯定是打着酒隔，搂着阿莺那细软地
肢，享受着魂销的时光。不过现在，阿莺早就不见他了，他自己是个商人，当然知道这人情的冷暖。阿莺喜的是他鼓鼓的钱袋，而不是他満⾝的狐臭，哪怕他在她的⾝上花了大把大把的银子。想着想着，杯中似乎真的出现了阿莺那
悉的脸蛋。赵掌柜心虚的看了看自己已经没有半个铜子的钱袋，再看酒杯时，阿莺咧嘴冲他一笑，露出一对大门牙。“啊！”看着酒杯中逐渐变得丑陋无比的阿莺，赵掌柜不由大吃一惊，整个⾝子顿时向后仰去。眼看就要控制不住倒下去，一双⼲瘦的手伸了过来，将他拉住。
—
“铁嘴四，你小子可真是吓死我了！”赵掌柜抚着
口，对不知什么时候出现在自己面前的人大声骂道。铁严华呵呵一笑，露出招牌似的大门牙。“赵掌柜，小的对不住您，给您赔不是了。小二，来两壶最好的七井酿。”铁严华一边赔着不是，一边底气十⾜的吼道。
赵掌柜渐渐回过神来，看着这个以前的调笑对象，皱眉问道：“咦，铁嘴四，几个月不见，你发财了！”说罢便仔细的打量着铁严华，不脸不可置信的样子。自从上次铁严华去追那个奇怪的大汉之后，便再没有在巴邱出现过，他们都以为他定是跟那大汉去
州了。这次见到铁严华，更让他相信之前的猜测。原本极为寒碜的铁严华，此时已换了一⾝⼲净整洁的棉布袍，苍⽩的脸⾊也变得红润起来，显然这些⽇子过得极为滋润。就连那以前终⽇挂在脸上的委琐与卑微的神情，也全然不见。取而代之地。是自信与満⾜，让赵掌柜反而感觉有些自惭形秽。“哪里哪里。”铁严华自谦的说道，当下端坐在赵掌柜对面。“我哪有什么发财的命，只能算将就过得去而已。”
“你看看你。”赵掌柜疑惑的说道：“要是以前，你能有这么大方？还说不是发了财，怎么。现在是不是看不起我了？”
铁严华微微一笑，揖手说道：“赵掌柜这是说哪的话，兄弟以前在巴邱，多亏了赵掌柜的帮忙，我铁严华岂是忘恩负义之
“铁嘴…哦，严华兄。”赵掌柜迟疑地说道，叫铁嘴四习惯了，他早就忘了铁嘴四的本名了，经此一提醒。想着人家已经发财了，自己却反而落魄了，铁嘴四的绰号当然叫不出口了。“严华兄这段时间可是去了
州？听人说你没说书了？”铁严华大方的甩出一锭银子给小二，亲自给赵掌柜倒上満満一杯七井酿。“
州还没去，不过算起来倒也真没说书了，只是沾上一点边而已。”“你小子倒还真有远见，要是你继续说书，现在肯定连肚子也填不
了。你不知道，你走了个把月后，不知道来了多少不要钱的说书人。虽然你说书的⽔平比他们好点。恐怕还是会被他们抢了饭碗。”赵掌柜将鼻子凑在酒杯上，狠狠的嗅了一下，啜了一大口后感慨的说道。铁严华仰脖一饮而尽，抹着嘴一脸満意的神情。“我哪有这个眼光，还不是走了好运。遇上一个贵人。靠这张嘴⽪子。帮着做点事而已。”铁严华笑着说道，旋即疑惑地看了看周围。皱眉问道：“今天这里怎么人这么少？吴掌柜和胡公子不是经常和你一起吗？今天怎么没见他们？”
赵掌柜一口喝掉剩下的半杯酒，长长的舒了口气，头摇说道：“别提了。我要是能像他们，就好了。”
“怎么了？”铁严华疑惑的问道，拿起酒壶给赵掌柜満上。
“现在城里能走的，差不多都走了。”看着渐満的酒杯，赵掌柜一脸的后悔。“吴掌柜运气好，居然有人出钱买他的铺子。虽然价是低了点，不过他吭都没吭声就买了，拿着钱便举家去
州了，现在恐怕已经在新城过着快活的⽇子了。”“胡公子呢？”
“胡公子平时不怎么样，不过没想到倒也真下的起心。不知道他用了什么手段，竟然说服了他爹，丢下家里地大片良田不要，也朝
州去了。”赵掌柜叹气说道，言语之间多有羡慕之意。铁严华举杯示意，疑惑的问道：“看来去
州的人还真不少。赵掌柜你自己怎么不也去呢？”“唉。”赵掌柜长长的叹了口气。“说来真是丢人。现在家里由不得我了，⻩脸婆管得紧，就连今天来喝酒的钱，也是我偷偷攒了好久。要不是现在没什么人有钱来喝酒，今天恐怕连这酒楼也进不了。”
铁严华伸手拍了拍赵掌柜，安慰地说道：“赵掌柜也别丧气，这样地⽇子就快到头了。”
“到头？”赵掌柜醉眼惺忪的看着铁严华，头摇说道：“别骗我了。你不在这里了，当然说得轻松。没听说书地说吗？谢家那些冤魂又开始兴风作浪了，长沙王又不管事，指不定哪天就打到这里来了。唉，来了也好，最好把家产全给我毁了，到时看那⻩脸婆还有什么好守的。”
“有神箭将军在，谢家那些人成得了什么气候。”铁严华泯了口酒，不以为然的说道。
赵掌柜眼中闪过一丝希望，旋即又丧气地说道：“那有什么用。神箭将军再好，就算想管，也管不了荆州百姓的死活。”
“这可不一定。”铁严华将酒杯放在桌上，眼神的说道：“神箭将军一心为百姓好，现在荆州
成这样，他绝对不会不管的。你就等着吧，说不定要不了多久荆州就会像州那样过上定安的⽇子呢。”“哈。要是那样，要我做什么也肯呢。”赵掌柜信誓旦旦的说道，顿时陷⼊美好的憧景之中。
赵掌柜似乎也被铁严华
起希望，二人杯酒相，谈得极是投机。“糟！”两壶七井酿已被二人喝光，赵掌柜几乎已是趴着动不了了，却突然想起什么，一个
灵坐了起来。“怎么了？”铁严华也是喝得差不多了，大着⾆头问道。
赵掌柜似乎有什么急事，腾的站了起来，脚步踉跄的向楼下扑去，竟连热情款待他的铁严华也顾不上了。
“哎！”铁严华扬声说道，想要站起来，脚却已经软了。
“不和你多说了，说书的就要开场了，再晚就没位置了！”赵掌柜的声音远远传来，人已奔至楼下。
“什么开场…我都没去，还开什么场。”铁严华醉酗酗的说道，趴在桌子上打起呼噜来。
“…这一到
州，自会有人安排食宿，若是家人在路上染了病，还有专门的大夫免费提供医药…”“…这个贪官，可真是有够贪的，居然贪了十两银子！这哪里能瞒得过巡查司⻩大人呢？这家伙上午接过银子，下午就被逮了起来…”
巴邱城內，万人空巷。除了城內的百姓，附近十里八里的百姓也纷纷赶来。五个说书人在五个地方同时开场，这样的场面谁愿意错过。说书的地方早被里三层外三层的围了个⽔怈不通，四面八方还有如嘲的百姓蜂拥而来。
看着台上唾沫横飞的说书人和台下听得津津有味的百姓，人群中的张识文不由露出会心一笑。杨诚的这一招让他也大出意料，看来这次来到
州，可以让他大展手脚了。唯一有点意外的便是，杨诚信中负责联络他的铁严华，为何到现在还没出现呢？
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