掌柜是个看上去很实诚的生意人，一边擦着系在
间油腻腻的围裙，一边道：“几位军爷，小的乃是宝庆县人氏，专营宝庆老酒。只因年年兵
横生，道路阻塞，已是许多年没有回乡了，这才在除夕夜营生，赚点小本。几位军爷若是喜
，小的这就去热几斤老酒来！”苏元舂道：“罢了，整条仁和街上也只剩你一家还在营生，今夜就在你铺子里吃酒吧！店里有什么好酒好菜。尽管上来，莫要心疼我们的银子！”“好嘞！”掌柜答应一声，便下去忙活，不一会儿，热腾腾的老酒和热腾腾的饭菜全端了上来，竟然还有地道的金钱丸子和烧鹅，苏元舂立即招呼大家围坐到一起，大肆饮食起来，酒过三巡，众人已有些微微的醉意。
何震川在朦胧中，隐约听到隔壁桌子上有人在谈论：“只可惜，那女状元让曾大帅指婚给了扶二老，真是一朵鲜花揷在了牛粪上！”一听到“女状元”这三个字，何震川顿时精神一振，转过头去。世上独一无二的女状元。
除了傅善祥，还能有谁？隔壁桌子上坐着五六名汉子，额上裹着蓝⾊的
头，⾝边却没有刀和
。蓝⾊
头是湘勇的标准配置，可⾝边没带兵器，看样子是曾国藩回乡之后，裁撤下来的湘勇，他们一时之间来不及赶回家，只能三五成群，结伴而行，暂时在洛口镇上落脚。“你说什么？女状元？”何震川等不及继续听他们说下去，起⾝到了隔壁桌前，大声问道，那些湘勇见何震川的装束，料想是精毅营的，也不隐讳，道：“没错，就是那个女长⽑傅善祥！”
“她还活着？”“活得好好的呢！”“她现在在哪里？”“她是随我们一道被押回湖南去的，因让大帅指婚，要嫁给湖泉乡的扶二老，这时想必已是去了湖泉！”这时，一个満嘴⻩牙的汉子突然大笑起来。
“兄弟，你这么关心那女长⽑作甚？莫不是也想去尝尝⾁味？你是不知，那女人的⾝子可带劲了，老子玩了她一回，直到今⽇还
齿留香！趁她现在还没有婚嫁，你到了湖泉，或许还能搞她几回呢！”一听这话，何震川立时火冒三丈，一拍桌子，大吼道：“闭嘴！”傅善祥还活在世间的消息让他振奋，可听到他们羞辱的语言，噤不住怒火冲天，失去了控制。
“哈！哪里来的小子，竟敢再次撒野！”那些湘勇可也不是吃素的。虽然不明⽩刚刚几句话还聊得好好的，这人为什么要莫名其妙地发火，但在他们面前放肆，无疑是自己找苦头吃，也不客气，个个都拍案而起，把何震川围了起来。
“住手！”苏元舂一见何震川要吃亏，急忙起⾝，拦在他的⾝前，摘下自己的
牌，示于众人面前，道“我乃精毅营千总苏元舂，大家都是自己人，想必是一场误会！如此，你们今⽇的酒菜饭钱，全算在我的头上，当做赔罪！”湘勇们一见苏元舂的⾝份，顿时有些萎了，又见他们十几个人都扛着
，戴着刀，不管是人数上，还是装备上，一旦动起手来，绝占不了便宜，只好道：“既然是千总大人，这份颜面我们兄弟还是要买的！算了，大家各自回去吃酒罢！”劝停了剑拔弩张的架势，苏元舂回过头，却发现已经不见了何震川，急忙留下两人买账，自己带着人追了出去。
何震川也知道，傅善祥一旦落⼊清妖手中，清⽩不保是小事，没丢了
命才是万幸。可一听到那些耝陋的汉子如此羞辱自己心目的情人，还是忍不住雷霆万丈。他
着雪花，一路跑到湘江边，跪在石江滩上，嚎啕大哭。苏元舂带人追了上来，站在他的⾝后问道：“何三，你这是怎么了？”良久，何震川才转过⾝，朝着苏元舂拜了下去，道：“承蒙苏大哥救命之恩，小弟才能活到今⽇，只是有一桩事，我也不瞒着大哥了！我的原名不叫何三，乃是太平天国尚书何震川。”
“我知道！”苏元舂毫不意外地说。“你，你怎么知道的？”苏元舂道：“在席大帅的案前，有你们长⽑尚书以上的每个人画像，我见过你的画像！”
“那，那你为何不杀了我去报功？”苏元舂道：“你我皆是广西老乡，虽各为其主，但长⽑已灭，何须再下杀手？”
何震川叹了口气道：“苏千总，实不相瞒，在天京城时，我已心仪善祥，只是城破那⽇，四面楚歌，来不及带着她一起出城逃命。本以为，她已不在人世，今⽇得知她活着的消息，无论如何，我也得设法将她救出来！
大人，我不能再跟着你去广东了，你的救命之恩，只能容我来世再报！”苏元舂道：“你想⼲什么？”何震川道：“我要去湖泉，把傅善祥救出来！”
“你疯了？”苏元舂大吼道“你可知道，那里是吉字营的老巢，你这一去，保不准会⽩⽩送了
命！”何震川道：“即便是送命，我也要去试一试。既然已经知道善祥犹在人世，若我什么都不做，怕是会抱憾终⾝。纵然此去只有一死，也得死在离她最近的地方！”说罢，冲着苏元舂磕了三个响头，抓起自己的战刀和火
，转⾝离去。“大人，你就这么让他走了？若是闹出什么子，咱们精毅营全脫不了⼲系！不如…趁着现在，将他宰了？”⾝边的士兵道。苏元舂摇头摇，道：“真是个痴心汉！兄弟们，咱们精毅营的人，一⽇为兄弟，便终⾝为兄弟。既然知道他要孤⾝一人去赴龙潭虎⽳，那就帮帮他！”“大人，他可是长⽑啊！”苏元舂道：“你莫不是忘了，我们也是天地会投顺朝廷的人？”朝廷不一定是正义的，太平天国也不一定是正义的，但世间唯有兄弟之情，才是正确的！
＊＊＊同治四年二月，湖南湘乡湖泉镇。曾国藩、曾国荃兄弟会合已经调任陕甘总督的杨岳斌几个月前就已经回到了老家，曾国藩就地裁撤湘勇，一下子裁去数万人。
由于杨岳斌马上就要北上陕甘剿平回
，这些裁撤下来的勇卒有的被就地招募，不愿继续打仗的人给⾜俸禄和盘，各自回乡。洪宣娇躺在一间完全陌生的屋子里，⾝下的
毯被褥散发着男人特有的汗臭味，好像已经许久没有洗过了一般，总感觉油腻腻的，令她浑⾝汗⽑直竖。她是三天前被杨明海从湘乡县城带到湖泉来的，因为今天是扶二老和申老三两个人大婚的⽇子，他们虽然在天京之战中受了伤，却因功擢升，成了百夫长。
而且还被大帅曾国藩指婚，分别要将傅善祥和⻩婉梨纳为家事，为他们繁衍后代，这一切，都离不开他们的上级朱洪章和朱南桂的力荐。
在他们大婚的⽇子里，自然不能忘了邀请他们，可是朱洪章刚到湖南，急着要回贵州探亲，在腊月初旬便离开了军队，只有朱南桂还留在湖南。
朱南桂和杨明海有了连襟之
，也没忘邀请在长沙和杨岳斌一起募兵的杨明海一起参加。所以，杨明海向杨制台告了假，带着洪宣娇一起到了湖泉。
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