陈夫人把厅里几个娘家侄女儿一一看过，论容貌，隔壁翰林小姐生的不比娘家侄女儿差，论家世，王小姐更和自家儿子相称，论
情儿，和娘家侄女儿们算是半斤八两，翰林小姐惯会挥拳，自家侄女看见男人一点都不矜持，这样的情儿都是不能做儿媳妇的。陈夫人本不想答应，偏方才才夸过王小姐，现在一口拒绝有点下不来台，她就给李大人使眼色。李大人点点头，摸着胡子笑道：“我看王小姐也好，又跟芳歌和青
合得来。她虽然子活泼些，到底年小嘛，再过几年自然就稳重了。夫人，正好大舅在家，就烦大舅做媒，可使得？”陈夫人待说不肯，李知远可怜巴巴摇她腿双。这个儿子到底不是她自己身上掉下来的
，若是真不许，只怕就此生了嫌隙。既然儿子实是想娶，丈夫也乐意，目前又没有更好的人选，便答应他罢。陈夫人不情不愿道：“还不晓得人家肯不肯呢，且提亲试试。”就拉儿子起来。李知远高高兴兴起来，又给陈大舅做揖。
陈大舅心里实是有些不是滋味。原来大姐的意思是在娘家挑个儿媳妇，偏家里人心不齐，女孩儿们不肯相让，个个都要来。若是只来一两个，自然在家里安安静静坐着，又怎么会让大姐看不惯？自家亲侄女怎么也比外人亲，稳稳的一个好女婿，生生是让这七八个女孩儿吓飞了。方才大姐话里的意思，显然是不会再在娘家说媳妇了，倒不如大方些，就与他做个媒人。陈大舅笑笑，道：“吃过饭就去，可使得？”
李知远又高高兴兴给陈大舅再做揖。李大人指着儿子笑骂：“就这么急着娶老婆？”
李知远笑着退到一边。小青
蹦的老高，拍掌道：“哦，哦，英华姐姐做嫂嫂喽，英华姐姐做嫂嫂喽。”看上李知远的那两位表妹心中万分凄苦，她两个明争暗斗好几天，原来李家表哥喜欢的是王小姐，难怪这几
就没有把她们放在眼里。今表哥又当着她们的面要姑母去提亲，分明就是在和她们讲，李知远看不上你们两个，你们两个比那位爱打架的翰林小姐还不如。她两个对看一眼，都从对方的眼里看到无奈和失落。且不提陈大舅去隔壁王家提亲，只说饭后陈夫人亲自把几个侄女送回她们的住处，又关照守门的婆子不许她们无事出门。候陈夫人走了，陈小姐们聚在一处说话儿，都说姑母是
汉子不晓得饿汉子饥，似她们这般没嫁妆的，若不自己走出门去，哪能觅得好丈夫？大家商量晚上央求陈大舅带她们出去耍。淑琴原是最识实务的，不然她也不会看上张文才。她自家的婚事已定，大可不必跟着姐妹们凑热闹，就走到院门口，和守门的婆子说要寻芳歌说话儿。那婆子半信半疑，使了个小丫头陪她去后头。
芳歌正偎在沈姐身上，母女两个说悄悄话儿，听见外头脚步声，忙站起来接出去。一看是淑琴，笑道：“淑琴姐，就你一个人来了？”
淑琴微笑道：“我上午不曾出门，实是闷的紧，所以来寻你说说话儿。”
芳歌便拉她进屋坐，淑琴眼里没有沈姐，对她视而不见，沈姐默默出来到东厢绣花去了。淑琴在芳歌屋子里坐了一会，两个说些闲话，因芳歌坐卧的三间房里并无绣架绣绷，淑琴就问：“妹妹平常不做活么？”
芳歌只得把她带到东厢房去，指着沈姐身边的另一只绣架道：“那是妹子绣的。”
淑琴去看，绣架边的小几上
着一幅荷花的小画，绣架上绣的荷花和那画上的一模一样，已将绣完。“妹妹这副荷花图绣了多久？”淑琴赞叹不已。
“绣了三四个月。”芳歌笑问：“姐姐在家绣什么？”
“我们哪得功夫绣花，一家子的衣衫鞋子都弄不完。”淑琴叹气，又笑道：“叫妹妹笑话了，我们家人多，针线上都是自己动手。”
“家家都有家家的难处。”芳歌客气的笑笑，道：“我学着做了一双鞋，总觉得哪里不大好，正好姐姐与我看看。”就去开柜子找鞋。
听讲从前姑丈穷的很，姑母嫁他也不过一个柜子两个衣箱，做了官回乡便能住大屋，穿华服。旁的不论，看芳歌表妹，不过是个庶出的女孩儿，单单是绣花，就有三间屋子与她放家伙、存东西。淑琴羡慕的看着架子上成堆的绫罗绸缎，一格格摆放的各
丝线团，暗暗拿定主意：无论如何都要让张文才考进士做官，将来似姑母一般过好日子。芳歌把鞋送到淑琴手上。淑琴带着妒忌的挑剔眼光去看这双鞋，却是一点儿错都挑不出。无论配
，针脚，鞋尖绣的两朵梅花，俱是尽善尽美。她看了又看，笑道：“妹妹这双鞋，姐姐挑不出一点不好来呢。”芳歌笑道：“姐姐太客气了。沈姐说还是不大好，叫我重做双。然我自己又找不出毛病儿，怕糟蹋东西，实是不敢再做第二双了。”
淑琴在李家几
，早晓得沈姐是芳歌的生母，在陈家人眼里，沈姐最好是透明的。听得芳歌提沈姐，她便假装听不见绕过去，笑道：“这双鞋实是极好的了。我看你这里绣了这许多衣料，可是备的嫁妆？”芳歌面庞微红，不大好意思的点头，就拉淑琴出来，道：“恭喜你订亲呢，妹子有点点心意要送你。”就把她拉到卧房妆台边坐下，从抽屉里取出一个手帕包来，揭开来给她看，却是一对金簪和一块比目双鱼碧玉佩。淑琴取了那对簪子，把玉佩推回去，笑道：“这对簪子就够份量了，那个我可不敢拿。”
芳歌笑道：“这块玉原是个好彩头，怎么能不要？”
这般说，淑琴才收下，两个说一回闲话，陈夫人使人喊芳歌去厨房监厨，才罢了。
且说陈大舅替外甥提亲，王翰林心里是愿意答应的，然女儿的婚姻大事，一则要夫人点头，二则还要看女儿自家的意思，他就请陈大舅在书房暂坐，回梧桐院和柳氏说：“隔壁陈大舅来替知远那孩子提亲来了。”
柳氏想一想，好笑道：“不是说陈夫人想在娘家找个儿媳妇么，怎么是陈大舅来提亲？”
“若不是都说陈夫人想在娘家找儿媳妇，何必陈大舅来提亲。”王翰林笑道：“你觉得怎么样？”
柳氏犹豫了一会，道：“两家相处才几个月，现在就订下来，是不是太早了？两个都是孩子呢，
子都还没有定，谁晓得再过二三年是个什么情形呢？”王翰林叹一口气，道：“再过二三年，是有大把的公子哥儿由着咱们挑。可是英华那个脾气，怕是不讨婆婆喜欢。李家和咱们几个月紧邻，英华哪一回淘气逃得过隔壁陈夫人的眼睛？已是晓得英华的脾
还来提亲，大可以放心了。再者说，女儿说是嫁人了，也不过隔着一堵围墙，还不是和在家似的？”柳氏想了又想，道：“先问问你儿子，再问问你闺女自己。”就使人把耀宗喊来，和他说：“李知远的舅舅来咱们家提亲。我还有些拿不定主意，你觉得知远这孩子怎么样？”
耀宗想都不想，回答：“比赵恒好。他晓得赵恒是什么人，还敢来求亲，这样的人不把妹子许他，还能许给哪个？”
这话实是说在点子上。晋王一人之下万人之上，他儿子想娶的小姐，就京城里那些王孙公子们，谁敢娶？李知远若是不晓得还罢了，已是晓得赵恒的身份，还敢来求亲，确是真心喜欢英华才会如此。
柳氏再三思量，慢慢点头，道：“把英华喊来，正经问她。”
耀宗笑道：“不消问，妹子是肯的。”柳氏皱眉，道：“怕就怕她现在肯，过一二年又不肯了。”
王翰林笑道：“耀宗你去喊你妹子来。”等儿子走远了，又和柳氏说：“李知远的文章写的不错的，一个进士稳稳的。我和李大人半辈子的老朋友，他的家教，还能信不过么。”
柳氏啐道：“好竹出歹笋的例子，我们家就有一个。我是怕，几个月哪里能看得清一个人的脾气性格。就这么把女儿许他容易，女儿要和他过一辈子的。”
“琴瑟和鸣，全靠的运气。”王翰林把柳氏的手捏在手里，笑道：“嫁在眼皮底下，总比嫁到外县别乡要好吧。若真过不下去了，咱们也看得见，也能替她做主，是不是？”
柳氏长长叹息，道：“先订亲罢，拖二三年再成婚。若是李知远不合适，退亲到底比和离好再嫁。”
英华可不晓得爹娘连她出嫁和离都考虑到了，哥哥说母亲要当面问她可愿意嫁李知远，她把头点的好似小
啄米，两个脚却似生了，无论如何不肯挪动半寸。耀宗好笑，道：“你若不肯呢，就不要去，我直接和爹娘说你不乐意就完了。”说罢甩手就走。英华涨红着脸跟在哥哥
股后头，拿手指头捣哥哥的后背，别别扭扭的说：“你只说爹娘喊我说话不就完了，为什么什么都说！”耀宗道：“别捣我，姑娘家的，贤良淑德会不会？”
英华啐道：“我不会，也有人肯娶我。贤良淑德都是狗
，姑母倒是贤良淑德的够了，姑丈骂她跟骂什么似的。她老人家若有三分刚强，也不会穷的要回娘家寄居。”“这倒是。她自家是个又粘又软的糯米团子还罢了，养一个表弟也是一般的
情，着实让人头疼。”耀宗眯着眼笑道：“回到富
你就变金镶玉了呀，这都第三个来提亲的吧。”英华啐哥哥一口，提着裙子跑到廊下，
进又退，等耀宗来了，又羞答答不肯进去。耀宗一把把妹子拖进屋，笑道：“娘，你问问妹子，肯不肯嫁李家那臭小子。我看她是不肯的，磨磨蹭蹭都不想来。”英华恼了，一拳敲在哥哥肩上，恨道：“我这是害臊，我愿意嫁。”转过身摇母亲的胳膊，问：“他来提亲了？”
柳氏点头，忧愁的把女儿拉到身边坐下，道：“是陈舅老爷来提亲的。”
英华听得是陈舅老爷来提亲，顿生打败陈家小姐们的
足感，抿着嘴儿忍不住笑了。柳氏恨道：“你就这点出息！娘问你，你嫁了李知远，将来会不会后悔？你想好了再说你要嫁，还是不要嫁？”
“将来的事哪个晓得，我怎么晓得我将来会不会后悔。”英华甚是老实，用力想了许久，又挤出来一句：“可是现在我乐意。”
王翰林摇头，轻轻在女儿头上拍了一下，道：“准备嫁妆罢，人家在前头等了好久了。把英华的八字拿来。”
柳氏回身自妆盒里把英华的八字红帖取出来，小心送到王翰林手里，犹道：“先订亲，成亲的日子再商量。咱们嫁妆还没准备好呢。”
王翰林嘴上劝说柳氏答应，其实心里也舍不得，到前头和陈大舅写婚书，就说：“原也没想到就与女孩儿订亲，嫁妆都不曾置办，婚期
后再议罢。”陈大舅答应了，带着婚书回去交给姐姐，陈夫人便问婚期，听说王翰林要
后再议，便道：“王小姐十六岁了呀，也嫁得了。”李大人打圆场道：“咱们两家回路回老家，他们家只有两只船，箱笼都没几只，想来是要替女孩儿现置办嫁妆了。且等他办齐了再提成亲的事也不急。”
陈夫人不满，道：“是没有办，还是办不起？若是三年五年都办不齐，叫我哪年抱孙子？依着我看，没嫁妆就没嫁妆，腊月把她娶回来，明年年底与你添个孙子才是正经
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