皇帝每
遣人回京向太皇太后及太后请安，这遣回来的是御前侍卫阿济，先往太皇太后处呈了皇帝的请安折子，复又往向太后处来。但见自垂华门外一路向里，宫女太监站着班，他是侍卫之职，不能入内宫。通传了进去，过了良久，方才见太后身边的英嬷嬷出来接了折子，他磕了头就刚退出垂华门。远远只见数人簇拥着一乘舆轿过来，忙避在一旁，垂下手去，待舆轿过去，方起身退出。佟贵妃由宫女搀扶，下了舆轿，早有人打起帘子，她知太后无事喜在暖阁里歪着，所以扶着宫女，缓缓进了暖阁，果见太后坐在炕上，嗒嗒的
着水烟。她请下安去，太后叹了一口气，说：起来吧。她谢恩未毕，已经忍不住连声咳嗽，太后忙命人赐坐。佟贵妃明知太后叫自己过来是何缘由，待咳
着缓过气来，道：因连身上不好，没有挣扎着过来给皇额娘请安，还请皇额娘见谅。太后撂下烟袋，自有宫女奉上茶来，太后却没有接，只微微皱着眉说：我都知道，你一直三灾八难的，后宫里的事又多，额娘知道你是有心无力。顿了一顿，问：画珠的事，究竟是怎么回事？
佟贵妃见她问及，只得道：此事是安妹妹处置，我也只知是宁贵人身边的宫女，出首认罪。太后见她幷不知道首尾，只得转脸对英嬷嬷道：打发人去叫安嫔来。佟贵妃
绵病榻，安嫔与德嫔每在永和宫理六宫事务，听到太后传唤，安嫔便与德嫔一同前来。太后待二人见过礼，方问安嫔：听说宁贵人叫你给关起来了，到底是怎么一回事。安嫔恭声道：回太后的话，今儿一早宁贵人的宫女小吉儿拿着一匣东西来见我，我当时就被唬了一跳，还请太后过目。她是有备而来，略一示意，身侧的宫女便奉上一只桃木匣子。英嬷嬷接过去打幵，里面是四个纸绞的青面獠牙的小鬼，另有一个桃木小人，身上扎着雪亮的数枝银针，桃木人心口处，用朱砂写着一个生辰八字，正是甲午戊辰戊申戊午，太后只觉得太阳
突突
跳，半晌说不出话来。安嫔道：这等魇魔巫蛊之事，历来为太皇太后和太后所厌弃。宁贵人素蒙圣眷，没想到竟敢魇咒皇上，实实是罪大恶极。臣妾不敢擅专，与荣嫔、德嫔、宜嫔、端嫔几位姐姐商议后，又回禀了贵妃，才命人将她暂时看管起来。如何处置，正要请太后示下。
暖阁中极静，只听铜漏滴下，泠泠的一声。佟贵妃坐在太后近前，只听她呼吸急促，两眼直勾勾的盯着自己，忙道：皇额娘别生气，您身子骨要紧。安嫔也道：太后不必为了这样忘恩负义的小人，气坏了自个儿的身子骨。
太后久久不说话，最后才问：你们打算如何处置？
安嫔道：事关重大，还要请太后示下。不过祖宗家法，以魇魔之术惑
后宫稍稍一顿，道：是留不得的。是否诛连亲族，就看太后的恩典了。魇咒皇帝，乃十恶不赦之大罪，以律例当处以极刑，幷诛连九族。太后只觉烦躁莫名，道：人命关天，此事等皇帝回宫再说。德嫔听说要人性命，心下早就惴惴不安，亦道：皇额娘说的是，事关重大，总得等皇上回宫，请了圣旨才好发落。
安嫔不由望了德嫔一眼，抿嘴一笑，道：德妹妹宅心仁厚，不过宁贵人竟敢魇咒皇上，十恶不赦。妹妹这样一说，倒略显有包庇回护之嫌。
太后冷冷道：皇帝素来爱重宁贵人，等他回来问清了来龙去脉，你们再讲祖宗家法也不迟。
安嫔道：皇上素来处事严明，从不挟私偏袒。依臣妾愚见，妄测圣意必也遵祖宗家法行事。话音方落，只听砰一声，却是太后将手中的茶碗重重撂在炕桌上。唬得佟贵妃连忙站起来了，英嬷嬷忙道：太后，宁贵人有负皇恩，着实可恶，您别气坏了身子。太后被她这么一提醒，才缓缓道：总之此事等皇帝回来再说。
佟贵妃恭声应是，她是副后身份，位份最高，虽在病中，但六宫事务名义上仍是她署理，她既然遵懿旨，安嫔与德嫔也只得缄然。
皇帝半个月之后才回宫，先叫起见了朝臣，略略处置了朝中事务，然后即去慈宁宫向太皇太后请安，在慈宁宫用过晚膳，方去向太后请安。方至宫门，英嬷嬷已经率人
出来，她是积年的老嬷嬷，见驾只请了个双安，悄声道：万岁爷，太后一直说心口痛，这会子歪着呢。皇帝迟疑了一下，说：那我明儿再来给太后请安。只听暖阁里太后的声音问：是皇帝在外头？快进来。皇帝便答道：是儿子。进了暖阁，只见太后斜倚在大
枕上，脸上倒幷无病容，见着他，含笑问：你回来了。皇帝倒规规矩矩行了请安礼，太后命人赐了坐，皇帝道：太后圣躬违合，儿子这就命人去传太医。太后道：不过是身上有些不耐烦，歪一会子也就好了。有桩事情，我想想就生气那可是你心爱的人。皇帝听她说自己心爱的人，心中不由微微一跳，陪笑道：皇额娘，六宫之中，儿子向来一视同仁，自觉幷无偏袒。太后不觉略带失望之
，道：连你也这么说？那画珠这孩子是没得救了？皇帝听她提到画珠，才知道是自己想错了，一颗心不由顿时放下了。旋即问：宁贵人怎么了？太后命英嬷嬷：说给你们万岁爷听吧。英嬷嬷便将事情从头讲了一遍，皇帝脸上的神色渐渐凝重，最后道：不论是谁行此魇咒之事，其心可诛。朕自问待六宫不薄，不论君臣，只论夫
，焉有为人妾者魇咒亲夫？其中必有情弊。太后倒没往这上头想，听他如此说，才怔了一怔。皇帝道：儿子这就命佟佳氏查问清楚，再来向太后禀明。
皇帝行事素来敏捷干脆，从太后宫中出来后即起驾去景仁宫。佟贵妃病得甚重，勉强出来接驾。皇帝见她弱不
风，心下可怜。说：你还是歪着吧，别强撑着立规矩了。佟贵妃谢了恩，终究只是半倚半坐，皇帝与她说了些别来闲话，路上趣闻，倒是佟贵妃忍不住，将魇魔之事细细禀明，道：如何处置，还请皇上示下。稍一迟疑，又说：太后的意思，宁贵人素得皇上爱重皇帝道：国有国法，家有家规，这六宫之中，你们哪一个人朕不爱重？语气一转：只是朕觉得此事蹊跷，朕自问待她不薄，她不应有怨怼之心，如何起魇咒之意？佟贵妃素知皇帝心思缜密，必会起疑心，当下便道：臣妾也是如此想，皇上待宁贵人情深义重，她竟然罔顾天恩，行此大逆不道之事，着实令人费解。皇帝说：那个出首的宫女，你再命人细细审问明白。
佟贵妃怕皇帝见疑，当下便命人去传了宫女小吉儿来，语气严厉的吩咐身边的嬷嬷：此事关系重大，你们仔细拷问，她若有半点含糊，就传杖。你们要不替我问个明白，也不必来见我了。她素来待下人宽和，这样厉言警告是未曾有过的事，嬷嬷们皆悚然惊畏，连声应是。
那些
奇嬷嬷，平里专理六宫琐事，最是精明能干，幷不比外朝的刑名逊，既然有贵妃懿旨许用刑，更是精神百倍。连夜严审，至第二晌午，方问出了端倪。佟贵妃看了招认的供词，一口气换不过来，促声急咳。宫女们忙上来侍候，好容易待得咳稍定，她微微息：我我去乾清宫面见皇上。皇帝却不在乾清宫，下朝后直接去了慈宁宫。佟贵妃只得又往慈宁宫去，方下了舆轿，崔邦吉已经率人
出来，先给佟贵妃请了安，低声道：贵主子来的不巧，太皇太后正歇晌午觉呢。佟贵妃不由停下脚步，问：那皇上呢？崔邦吉怔了一下，立刻笑道：万岁爷在东头暖阁里看折子呢。佟贵妃便往东暖阁里去，崔邦吉却抢上一步，在槛外朗声道：万岁爷，贵主子给您请安来了。这才打起帘子。琳琅本立在大案前抄《金刚经》，听到崔邦吉通传，忙搁下笔
上前来，先给佟贵妃行了礼。佟贵妃不想在这里见着她，倒是意外，不及多想。皇帝本坐在西首炕上看折子，见她进来，皇帝倒下炕来亲手搀了她一把，说：你既病着，有什么事打发人来回一声就是了，何必还挣扎着过来。佟贵妃初进暖阁见了这情形，虽见皇帝与琳琅相距十余丈，但此情此景便如寻常人家夫
一般，竟未令人觉得于宫规君臣有碍。她忍不住心中泛起错综复杂的滋味，听皇帝如斯说，眼眶竟是一热。她自恃身份，勉力镇定，说：魇魔之事另有内情，臣妾不敢擅专，所以来回禀皇上。又望了琳琅一眼，见她微垂螓首立在窗下。那窗纱明亮透进春光明媚，正映在琳琅脸上，虽非
丽，但那一种娴静婉和，隐隐如美玉光华。耳中只听皇帝道：你先坐下说话。转脸对琳琅道：去沏茶来。佟贵妃与他是中表之亲，如今中宫之位虚悬，皇帝虽无再行立后之意，但一直对她格外看顾，平
里相敬如宾，她到了此时方隐隐觉得，皇帝待她虽是敬重，这敬重里却总仿佛隔了一层。听他随意唤琳琅去倒茶，蓦然里觉得，在这暖阁之中，这个位份低下的常在竟比自己这个贵妃，似乎与皇帝更为亲密，自己倒仿佛像是客人一般，心中怅然若失。
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